Grâce à des millions d'années d'évolution, les goélands peuvent adopter différentes positions d'ailes d'un simple mouvement.
Lorsque les goélands sont suspendus détendus dans les airs, ils ont généralement leur paire d'ailes complètement déployée, les ailes prenant une forme arrondie. Cela augmente la stabilité pendant le vol et crée autant de traînée que possible (traînée ).
Mais lorsqu'ils ont besoin de prendre rapidement de l'altitude ou lorsqu'ils atterrissent, les goélands rapprochent leurs ailes de leur corps, même s'ils battent violemment des ailes. Ils le font également lors d'une manœuvre brusque, par exemple lors de la capture d'un poisson.
Une équipe de biologistes canadiens a étudié en détail les différentes positions d'ailes que les goélands adoptent pendant le vol. Ils l'ont fait dans une soufflerie, ce qui leur a permis de mesurer avec précision l'effet du flux d'air sur la stabilité, ainsi que l'efficacité énergétique du mouvement de vol.
Les chercheurs veulent maintenant utiliser les résultats pour rendre les petits véhicules aériens sans pilote (UAV) et les drones plus efficaces. Aujourd'hui, ils sont encore équipés de mécanismes de contrôle (comme les volets) qui signifient beaucoup de poids supplémentaire et augmentent la résistance de l'air pendant le vol. Avec des ailes artificielles qui s'adaptent automatiquement aux courants d'air et à la manœuvre nécessaire, ces mécanismes de contrôle deviendraient obsolètes.
