La composition des excréments de vers pourrait aider à cartographier des milliers d'années de changement climatique.
La composition des excréments de vers peut aider à cartographier des milliers d'années de changement climatique.
Une étude de l'Université de York montre que les excréments de vers crayeux et cristallisés varient en fonction de la température à laquelle ils se forment. De cette façon, les "sphères calcaires" peuvent montrer quel climat régnait pendant la période au cours de laquelle elles ont été produites par le ver de terre.
Les cristaux de calcite en question mesurent jusqu'à 2 mm d'épaisseur et contiennent principalement du carbonate de calcium. Étant donné que le rapport des différents isotopes de l'oxygène dans le cristal diffère en fonction de la température, il est possible d'estimer les conditions météorologiques au moment où les cristaux se sont formés à l'intérieur du ver. "Les vers de terre excrètent de tels cristaux plusieurs fois par jour", explique la chercheuse Emma Versteegh. "On peut donc mesurer les écarts de température sur les différentes saisons, mais aussi vérifier les variations géographiques."
Les globules de calcaire que l'équipe étudie actuellement sont en cours d'excavation près du site bien connu de Stonehenge au Royaume-Uni et ont jusqu'à des milliers d'années. À long terme, il devrait être possible de cartographier les changements climatiques sur des périodes de milliers, voire de centaines de milliers d'années.
En 1881, Charles Darwin avait longuement étudié les étonnantes sécrétions calcaires des vers de terre. Darwin savait déjà alors que les vers fabriquaient des cristaux pour neutraliser l'acidité de leur système intestinal. (adw)
