Les forêts de pins sylvestres en Flandre éliminent chaque année environ 260 tonnes de particules de l'air, ce qui représente un bénéfice pour la santé d'une valeur de près de 40 millions d'euros.
Les matières particulaires coûtent au Flamand moyen une année de vie en bonne santé. À des concentrations plus élevées de matières particulaires, le nombre de plaintes respiratoires augmente et il y a plus d'admissions aux urgences. L'exposition à long terme aux particules fines réduit la fonction pulmonaire et augmente le risque de maladies respiratoires chroniques. Les particules peuvent obstruer les vaisseaux sanguins et augmenter le risque de crise cardiaque. De plus, les particules contiennent souvent des substances cancérigènes telles que les hydrocarbures polyaromatiques (HAP).
Les arbres et autres plantes filtrent les particules de l'air. La question est combien? Thomas Schaubroeck a développé un modèle amélioré pour estimer cela et l'a appliqué au pin sylvestre. "Ses aiguilles fines, qui ne tombent pas en hiver, font du pin sylvestre un filtre particulièrement adapté", explique Schaubroeck. "Il peut donc être intéressant d'avoir des pins sylvestres à proximité de sources de particules telles que les autoroutes."
Le pin sylvestre est bien représenté dans la forêt flamande. "Environ 30 à 40 % de nos forêts sont constituées de pins sylvestres", déclare Schaubroeck. « Ils ont été plantés en masse, souvent sur des sols pauvres, pour fournir du bois pour l'exploitation minière. Le bois de pin avait l'avantage de commencer à se fissurer avant de casser, de sorte que les mineurs pouvaient s'échapper à temps.'
Meilleure estimation
«La plupart des études mesurent la quantité de particules que le vent dépose sur les feuilles ou les aiguilles», explique Schaubroeck. "Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Le vent peut renvoyer la poussière dans l'air, ou la pluie peut la laver de la feuille. Dans le second cas, si la poussière touche le sol, elle est vraiment partie. Les modèles actuels de détermination du rôle de filtrage des arbres n'en tiennent pas compte.'
Le nouveau modèle de Schaubroeck le fait, et comprend également quelques autres améliorations. "D'autres modèles supposent qu'une cime d'arbre est identique à n'importe quelle hauteur, alors qu'elle est clairement constituée de couches. Et ils fonctionnent à une vitesse de vent, qui diminue rapidement à mesure que vous descendez dans la canopée. Cela conduit à une moins bonne estimation.'
Schaubroek a appliqué son modèle à la forêt expérimentale De Inslag à Brasschaat, «l'une des forêts les mieux étudiées d'Europe», déclare Schaubroeck. Là, des chercheurs de l'Institut de recherche sur la nature et la forêt (INBO) et l'Université d'Anvers étudient, entre autres, la vitesse du vent à différentes hauteurs dans la cime des arbres, comment l'eau de pluie s'infiltre à travers la canopée et quelle proportion de certaines particules atteint le sol.
Dans ses recherches, Schaubroeck s'est concentré sur les PM2,5 :des poussières fines d'un diamètre inférieur à 2,5 micromètres (un millième de millimètre). La majorité des poussières fines sont constituées de ces plus petites particules, qui sont aussi les plus nocives. Ils pénètrent plus profondément dans les poumons. Sur la base des concentrations de particules dans l'air, Schaubroeck a calculé qu'un pin sylvestre capture environ 32 kilogrammes de PM2,5 par an. Plus des trois quarts de cette quantité sont renvoyés dans l'air par le vent et un petit quart, environ 7,4 kg, est emporté.
Les conséquences des particules fines – telles que les hospitalisations, les médicaments et l'absentéisme – coûtent très cher. Selon les calculs de l'Agence flamande pour l'environnement (VMM), les particules fines entraînent un coût social annuel de 5 milliards d'euros. Le VITO (Institut flamand pour la recherche technologique) a calculé que chaque kilogramme de PM2,5 qui disparaît de l'air est bon pour 150 euros de coûts économisés. Sur cette base, Schaubroeck a calculé qu'un hectare de pin sylvestre génère une économie annuelle d'environ 1 100 euros. L'ensemble des forêts de pins sylvestres de Flandre représente une économie de 40 millions d'euros par an. Schaubroek a également simulé la croissance des forêts de pins sylvestres jusqu'en 2030 et certains scénarios futurs dans lesquels la concentration de particules augmente ou diminue. Dans un avenir prévisible, cela rapportera une valeur annuelle de 900 à 1 100 euros par hectare. "Si vous comparez cela avec la valeur économique "réelle" de ces forêts, il s'avère que nous sous-estimons peut-être leur valeur", déclare Schaubroeck.
Prédire l'avenir
Bien qu'il ait choisi la chimie pendant ses études et qu'il se soit concentré sur l'épuration des eaux usées pour son mémoire de maîtrise, Schaubroeck est devenu fasciné par les analyses de cycle de vie et de durabilité. Pour sa thèse, il a cartographié, entre autres, le cycle de vie d'un mètre cube de bois et la valeur économique d'une forêt. Il a non seulement pris en compte les influences positives d'une forêt, telles que la capture de particules et le stockage de CO2, mais aussi les influences négatives, telles que la perte de biodiversité dans une forêt gérée de manière intensive (par opposition à une forêt non gérée). Cela a abouti à une valeur de 350 à 1 250 euros par hectare.
Il a également étudié la durabilité du pangasius cultivé au Vietnam. «Il s'est avéré qu'il fallait moins de matières premières pour un tel filet de pangasius que pour un filet de poulet d'Europe. Cela s'explique principalement par le fait que les poissons transforment plus efficacement leur nourriture en masse musculaire.'
Schaubroeck a également analysé la durabilité des pommes de terre génétiquement modifiées développées par l'Université de Gand et l'Institut flamand de biotechnologie (VIB), qui sont résistantes au champignon Phytophthora.
Il souligne à plusieurs reprises au cours de notre conversation :les modèles ont leurs limites, tout comme la recherche qui tente de quantifier les effets sur la santé ou l'environnement. «Cette recherche en est encore à ses balbutiements», déclare Schaubroeck. "Mais c'est le meilleur que nous ayons pour le moment. Les résultats ne sont pas parfaits, mais ils peuvent vous aider à faire des choix. Les questions sur la durabilité sont des questions sur l'avenir, et il est impossible d'y répondre de manière concluante.'
