Les poissons s'adaptent à l'eau de mer polluée.
Killifish n'est pas un poisson ordinaire. Certaines espèces peuvent survivre pendant des semaines sur terre, d'autres sont hermaphrodites ou se nourrissent d'insectes au-dessus de la surface de l'eau. Les poissons semblent également capables de s'adapter aux substances toxiques présentes dans l'eau, rapportent des scientifiques américains dans Science .
Certains fondules vivant au large de la côte atlantique de l'Amérique du Nord se sont avérés 8 000 fois plus résistants à la pollution industrielle que d'autres poissons. Les animaux ont été exposés à des rejets industriels pendant des décennies.
Les scientifiques ont examiné les génomes de 384 fondules, issus à la fois de populations devenues tolérantes à la pollution et de populations encore sensibles. Les poissons tolérants se sont avérés moins diversifiés génétiquement que leurs homologues sensibles, une conséquence logique de la diminution du nombre d'animaux dans les endroits très pollués. Chez les survivants, les chercheurs ont découvert un certain nombre de gènes désactivés qui sont impliqués dans la soi-disant voie de réaction AHR, une série de processus dans les cellules qui jouent un rôle, entre autres, dans le fonctionnement du système immunitaire et l'élimination des substances toxiques.
"Si ces processus sont activés trop tôt au cours du développement par les polluants, cela peut entraîner des anomalies cardiaques et squelettiques mortelles", explique Andrew Whitehead (UC Davis). «Chez les killis qui se sont adaptés à la pollution, la voie de réaction AHR est moins sensible, de sorte qu'ils sont protégés contre cet effet.» Mais la voie de réaction AHR est également impliquée dans la régulation hormonale et la signalisation du manque d'oxygène. Ensuite, une version moins sensible semble un inconvénient. Chez les poissons tolérants, cependant, Whitehead et ses collègues ont trouvé un certain nombre de mutations qui garantissent qu'ils ne sont pas affectés par cela.
Pas pour tout le monde
Les fondules doivent leur capacité d'adaptation à une grande diversité génétique, supérieure à celle observée auparavant chez les autres vertébrés. "Cette diversité est la matière première de l'évolution", déclare Whitehead. «Plus la diversité génétique est grande, plus il y a de chances qu'il y ait quelque chose entre les deux qui pourrait être utile à l'avenir. Les mutations qui se sont avérées cruciales pour la tolérance étaient peut-être présentes chez le poisson avant même que la contamination ne soit là.'
Le killifish avait les bonnes cartes en main. "Parce qu'avec des changements rapides dans votre environnement de vie, comme la pollution ou le changement climatique, vous ne pouvez pas attendre qu'une mutation utile se produise", explique Whitehead. "Ensuite, vous devez vous fier aux cartes qui vous ont été distribuées."
Selon Whitehead, la diversité génétique des fondules est comparable à celle des insectes, qui s'adaptent très rapidement aux pesticides. Mais la plupart des vertébrés doivent se contenter de moins de cartes et ne peuvent pas s'adapter aussi rapidement. Les chercheurs avertissent donc qu'il ne faut pas conclure des recherches que l'impact de la pollution environnementale sur la biodiversité passera inaperçu.
