L'homme est passé maître dans l'art de se débarrasser professionnellement de toutes sortes de bêtes. Pourtant, nous ne pouvons pas maîtriser le rat. Ils sont les gagnants de l'évolution.
« J'ai une vision du monde après Armageddon. Nous et tous les autres gros animaux sommes partis. Les rongeurs sont les ultimes mangeurs de déchets post-humains. Ils se frayent un chemin à travers New York, Londres et Tokyo, consommant des garde-manger, des supermarchés fantômes et des cadavres humains et les transformant en nouvelles générations de rats et de souris. (…) Une foule de nouvelles espèces de rongeurs remplacent celles que nous connaissons. Des troupeaux de rats de pâturage géants sont la proie de rats à dents de sabre. Une sorte de rats intelligents et cultivés peut-il émerger, avec suffisamment de temps ? Les historiens et les scientifiques sur les rongeurs, après des fouilles minutieuses (rénovations ?), exposent-ils les circonstances particulières qui ont donné à Ratheid sa grande chance ? '
Dans des conditions idéales, une paire de rats bruns peut produire 50 quadrillions de descendants en dix ans
Cette citation est tirée de L'histoire de nos ancêtres de Richard Dawkins. Immédiatement je vous présente un exercice de réflexion. Qu'as-tu en commun avec un rat ? Très peu à première vue. Tu prends une douche tous les jours pendant que ce sale cabot se cache dans la crasse. Son habitat se compose de ruelles, de drains, de caves humides et de terriers nauséabonds dans le sol. Il emménage dans ces squats de la pègre sans autorisation. Il se remplit de ce que vous jetez à la poubelle, des restes de lasagnes auxquels vous tournez le nez. Il est destructeur, ronge les câbles et les fils et se fiche des dégâts qu'il fait. Non, ce bâtard n'a rien à voir avec vous.
Essayez plus fort ! « Parce que nous partageons nos pires traits avec les rats. Une incapacité à vivre de manière responsable avec les moyens disponibles, à s'occuper des faibles et une tendance à l'hédonisme et à la cupidité", a écrit le journaliste Jordan Kisner dans The Guardian. De plus, le rat est omnivore, consomme comme un fou et fait parfois la guerre aux siens, le plus souvent pour des ressources, de temps en temps pour des motifs plus obscurs. Cela vous semble familier, non ?
"Si vous voyez un grizzli, vous êtes dans un endroit sauvage. Si vous voyez un rat, l'homme est proche", écrit Robert Sullivan dans le livre Rats. Ce n'était pas toujours le cas. Pendant des siècles, le rat a été une bête comme les autres. La présence du rat noir (Rattus rattus) et du rat brun (Rattus norvegicus) était limitée à son habitat en Asie, la région indo-malaise et les steppes du nord de la Chine et de la Mongolie.
Après que les humains se soient recyclés de chasseurs-cueilleurs à fermiers, le rat a reçu quelques objets dans son museau. Ces abris pour personnes offraient un excellent abri contre les éléments naturels. Et n'était-il pas beaucoup plus facile de manger de la nourriture humaine que de se chasser soi-même ? C'est alors qu'un pacte non écrit entre l'homme et le rat est né. Nous avons créé un environnement dans lequel elle s'amuse. Depuis, le rat est « commensal » :son destin est lié au nôtre.
Non pas que le rat nous suive désormais comme un chien de garde. Elle n'est pas du tout aventureuse. Elle préfère marcher à moins de 100 mètres de sa tanière. À moins qu'elle n'ait pas d'autre choix et qu'elle doive chercher de nouvelles sources de nourriture. Ainsi, inconsciente de tout mal, elle a trébuché sur des bateaux amarrés dans les ports, bourrés de vivres pour de longues traversées vers d'autres continents. En tant que passager clandestin, elle a traversé les mers et les océans en auto-stop. «Ils se tenaient dans leurs repaires comme de vieux grands-pères devant les portes. Ils grouillaient dans chaque fissure et chaque trou. Ils ne vivaient pas entre nous, mais nous entre eux", a écrit Herman Melville à propos des rats sur la baleinière dans Moby Dick.
Le rat noir a été le premier à s'installer en Europe, le rat brun a emboîté le pas. Il est plus grand et plus agressif et a rapidement chassé son frère noir. Les rats ont suivi les Européens vers le Nouveau Monde. "Ils se reproduisent en nombre infini", l'historien Garcilaso de la Vega a décrit une invasion de rats en 1572 au Brésil. "Ils ont inondé la terre et grignoté l'écorce des arbres fruitiers de bas en haut."
Les rats polynésiens (Rattus exulans), noirs et bruns ont navigué vers Hawaï, Tahiti, Tonga, Samoa, Fidji, l'île de Pâques et d'innombrables autres petites îles hyper fragiles. Sans ennemis naturels, ils se reproduisaient à un rythme que même la famille de Saxe-Cobourg jugeait excessif. Les rats étaient responsables de la disparition d'au moins 53 espèces d'oiseaux rares. Les premiers rats d'Australie ont mangé leur ventre dans les districts céréaliers du pays. Au cours de l'hiver 1917, le gouvernement a empoisonné tant de rats qu'il a dû compter les animaux par tonne. La balance indiquait 7 tonnes dans une nuit très réussie. Dans un village.
On peut difficilement reprocher à la bête son succès. L'évolution n'a d'autre but que sa propre survie. Cela ne change rien au fait que les gens ont souvent souhaité la damnation du rat.
Certes, les raisons en sont souvent simples. Ce n'est pas très sympathique qu'ils urinent et défèquent là où nous stockons de la nourriture. Nous n'avons même pas oublié comment le rat noir a fait la page la plus noire de l'histoire médiévale en important des puces infectées par la peste bubonique, qui ont tué 25 millions de personnes en cinq ans. Et en plus de cela, des scientifiques de l'Université de Columbia ont calculé que le rat moyen dans le métro de New York abrite dix-huit virus inconnus de la science, en plus de la douzaine de virus connus.
Maintenant, vous devez donner une chose à l'homme. Il est un expert pour se débarrasser de toutes sortes d'animaux. Pourtant, nous ne pouvons pas maîtriser le rat, malgré les tentatives de l'homme sauvage pour se débarrasser du rongeur. Nous avons brisé leurs épines dorsales dans des pièges, envoyé des assassins après eux - comment appelez-vous d'autre des exterminateurs de rats ? – et des furets, des belettes et des chats dressés.
L'homme est un expert pour se débarrasser de toutes sortes de bêtes. Pourtant on n'arrive pas à maîtriser le rat
Nous voulions les chasser avec des sons aigus de machines à ultrasons. Nous les avons empoisonnés avec des anticoagulants, des anticoagulants qui les font lentement saigner à mort de l'intérieur. Nous lançions du poison depuis des hélicoptères, parfois par palettes. New York a utilisé du gaz moutarde, Chicago a relâché des coyotes avec des traceurs GPS et le gouverneur de Jakarta a récemment promis une belle somme d'argent pour chaque habitant qui rapporterait un rat mort. La Nouvelle-Zélande a jeté 120 tonnes de raticide dans la bataille pour protéger une petite île de la racaille.
« Une guerre sans fin et brutale », écrit Sullivan dans Rats. Et pourtant, malgré toutes ces mesures draconiennes, malgré les centaines de milliers de tonnes de poison, cette petite créature continue de sautiller joyeusement. Nous perdons la bataille. Les plus grandes villes du monde, New York en tête, sont infestées de rats. Apparemment, le rat est encore plus utile que gêné par les humains, au point qu'il tient même pour acquis le génocide de son espèce.
Alors que la biodiversité est sous pression, que les biotopes se perdent et que les espèces ne parviennent pas à garder la tête hors de l'eau, le rat se porte bien. "Les spécialistes sont touchés par la perte d'habitat", déclare Kristof Baert de l'Institut de recherche sur la nature et la forêt. « Le rat est un généraliste typique. Elle s'est adaptée à l'homme. Son habitat ne disparaîtra pas. » Le rat mange ce que les humains mangent et prospère dans les mêmes climats. Le climat arctique est la seule chose qu'elle ne maîtrise pas encore. Étant si proche de notre peau, le rat connaît si bien nos manières que cela ressemble presque à de l'exploitation.
"À bien des égards, le rat comprend le comportement humain bien mieux que l'humanité ne comprendra jamais le comportement des rats", a déclaré Shea O'Neill de l'Université d'Ithaca à propos de l'histoire co-évolutive des humains et des rats. Le rat s'est en quelque sorte placé hors de la nature.
"C'est un animal intelligent", poursuit Baert. « Les rats ont développé des systèmes pour survivre aux attaques humaines. Supposons qu'un rat meure après avoir mangé du poison, alors ses pairs le sentiront. Ils ne touchent plus à ce poison après cela. En tout cas, ils se méfient déjà de l'environnement. Malgré leur nature curieuse, ils savent parfaitement ce qu'implique un certain danger.'
Le rat survit au siège constant du corps et des membres principalement parce qu'il se reproduit incroyablement vite et furieusement. S'il ne digère pas une part de pizza jetée, il travaille probablement sur un jeu de pommes de terre écrasées par des rats. De plus, si vous lisez cet article en ville, il y a de fortes chances qu'un couple de rats dans votre voisinage immédiat vous donne un coup de pied. Avec nos excuses pour le froid.
Les rats peuvent avoir des relations sexuelles vingt fois par jour. Les mâles rampent sur tout ce qui est lâche et coincé, un spécimen dominant contrôle vingt femelles en six heures. Comme les humains, ils le font parfois pour le plaisir. Les femelles sont sexuellement matures à trois mois et le restent jusqu'à la mort. Elles portent pendant vingt jours, donnent parfois naissance à plus d'une dizaine de petits à la fois et peuvent retomber enceinte immédiatement. Des rats reproducteurs comme des lapins. Un modèle mathématique a calculé que dans des conditions idéales, une paire de rats bruns peut produire 50 quadrillions de descendants en dix ans. C'est 50 000 000 000 000 000 000 000 000 de rats. Oui, un cinco avec 25 ceros.
Voilà pour la théorie, en réalité, ils n'atteignent évidemment pas ces chiffres. Parce qu'il n'y a pas beaucoup de nourriture disponible et que les gens y mettent un terme. Pourtant, cela montre clairement que le sexe est la plus grande arme de survie du rat.
"Parce que le rat est si férocement combattu, certaines propriétés sont sélectionnées, des propriétés qui l'aident à survivre à l'empoisonnement ou à ne pas tomber dans un piège", explique Baert. « Ces bêtes sont adaptées pour ne pas être exterminées. Plus les temps de génération sont courts, plus la sélection et l'adaptation sont rapides." En d'autres termes, les humains donnent un coup de main au rat pour établir une génération plus forte.
Et il y a plus. Si une population de rats s'épuise alors qu'il y a suffisamment de nourriture disponible, les autres se reproduiront encore plus rapidement. La tentative d'extermination laisse place à de nouveaux rats mieux adaptés. Tant qu'elles trouveront de la nourriture, les populations rebondiront.
La question demeure de savoir si la vision de Dawkins au début de cet article est réaliste. Viendra-t-il un jour où des rats à dents de sabre peupleront notre planète ? Oui, estime Jan Zalasiewicz de l'Université de Leicester. Il voit un rôle majeur pour le rat dans le futur. Au sens propre. "En grandissant, ils deviennent aussi gros que des moutons", klaxonne-t-il.
En tant que paléontologue, Zalasiewicz pense que nous sommes arrivés à l'Anthropocène, l'ère géologique encore non officielle marquée par l'impact massif de l'homme. L'Anthropocène a des gagnants et des perdants. Ce dernier groupe comprend les grands mammifères. Certaines espèces survivent, mais c'est à peu près tout. Pensez rhinocéros, éléphants, tigres, léopards. Nous aimerions garder ces perdants, mais leurs populations ne se rétablissent pas. Car la pression ne diminue pas, au contraire. L'extinction continue."
« De l'autre côté se trouvent les variétés gagnantes, qui sont beaucoup moins nombreuses. Les méduses se portent bien, tout comme les chats errants, les sangliers, les lapins et les chèvres. Et donc aussi des rats, un des exemples les plus frappants.'
Zalasiewicz pense que les rats comblent le vide écologique laissé par les grands mammifères lorsqu'ils disparaissent. Ils sont les mieux équipés pour cela. Ils s'adaptent rapidement et peuvent grossir dans de nouvelles situations. Ou plus petit, si cela leur donne plus d'avantages évolutifs. Il peut y avoir des rats maigres et gros, lents et lourds, rapides et féroces, probablement aussi des rats d'eau. Remarquez, c'est mon imagination géologique rationnelle, n'est-ce pas. Et ce ne sera pas dans l'immédiat de toute façon, plutôt dans un an ou 100 millions."
Zalasiewicz fait référence aux cinq vagues précédentes d'extinction massive. "Habituellement, la biosphère récupère après 5 ou 10 millions d'années. Ensuite, les survivants réussis initient une nouvelle biologie. Pensez aux mammifères, qui occupaient depuis un certain temps des niches plus petites à l'époque des dinosaures. Ce n'est que lorsque les plus grandes niches écologiques sont devenues disponibles après l'extinction des dinosaures que les mammifères se sont développés et diversifiés. Il y a des histoires spectaculaires là-dedans. La baleine est née d'un petit mammifère terrestre, quelque chose entre un chien et un rat. Les humains ont également évolué à partir d'une créature ressemblant à un rat. Alors pourquoi le rat actuel ne devrait-il pas prendre des formes improbables à l'avenir ?
La seule question qui nous reste est :les humains en seront-ils encore témoins ? Zalasiewicz rit. "Ma boule de cristal devient soudainement très trouble."
