Il y a environ 125 millions d'années, des troupeaux d'inguanodontiens broutaient dans une vallée fluviale remplie de conifères dans ce qui est aujourd'hui l'île de Wight, au large du sud de l'Angleterre. Les Iguanodontiens sont des animaux étranges aux yeux humains. Lorsqu'ils prospéraient, ils pouvaient atteindre la taille d'un bus, avaient une bouche en forme de bec et des mains avec un pouce pointu d'un côté, et un petit doigt long et adroit, avec un majeur en forme de sabot.
Ils font également partie des premiers fossiles reconnus comme des dinosaures. Le paléontologue Richard Owens a inventé le terme «dinosaure» dans les années 1840 pour décrire les iguanodontiens et d'autres créatures creusées dans les falaises du sud de l'Angleterre. Depuis lors, les énormes herbivores ont été trouvés à travers l'Europe, dans des roches couvrant six millions d'années. Mais malgré cette longue histoire, les paléontologues ne reconnaissent que deux espèces d'iguanodontiens.
Maintenant, selon une analyse d'un crâne d'iguanodontien méconnu fouillé en 1996, il pourrait y avoir un troisième type.
Le crâne lui-même a été trouvé avec un dinosaure prédateur exceptionnellement grand et bien conservé, et Jeremy Lockwood, le premier auteur de la recherche et candidat au doctorat au National History Museum du Royaume-Uni et à l'Université de Portsmouth, a déclaré que « ce genre d'histoire éclipsée ce. Les gens ont juste dit, oh c'est juste un autre iguanodon, mettez-le dans une boîte."
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En y regardant de plus près, cependant, le crâne se détachait. D'autres crânes ont un museau droit en forme de cheval, mais celui-ci, Brighstoneus simmondsi , a une grosse bosse autour des narines, comme un alligator beaucoup plus gros. Et lorsque les chercheurs ont regardé dans sa bouche, il avait le mauvais nombre de dents.
Il est fort probable qu'il y avait beaucoup de diversité dans le monde réel que nous ne pouvons tout simplement pas voir à partir des fossiles, dit Lockwood. Cela est aggravé par le fait que la plupart des fossiles d'iguanodontiens sont des fragments de falaises océaniques. "Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles nous pourrions manquer des choses sur l'île de Wight. Nous avons rarement l'occasion de faire une belle enquête appropriée…. Nous avons tendance à découvrir soudainement qu'une falaise s'effondre, et qu'il y a des ossements éparpillés sur toute la plage, et que la marée monte. C'est généralement l'hiver, il fait mauvais temps, et vous vous démenez et faites ce que vous pouvez.
Les paléontologues doivent donc reconstituer l'image d'une espèce à partir de morceaux de squelettes différents, un peu comme essayer de trier les pièces de deux puzzles similaires. Il est crucial de déterminer les distinctions fines entre les espèces pour voir comment les animaux ont évolué, se sont déplacés à travers le paysage et se sont adaptés ou se sont éteints à mesure que l'environnement changeait. Imaginez essayer de comprendre la colonisation de l'Amérique du Nord sans pouvoir faire la différence entre le bison et le bétail.
Il y a eu des efforts antérieurs pour diviser les iguanodontiens en une gamme d'espèces, mais la plupart n'ont pas résisté à l'examen scientifique. "Il y a toujours eu une tendance à exagérer potentiellement artificiellement le nombre d'"espèces"", explique David Norman, un expert en iguanodontie à l'Université de Cambridge qui n'a pas participé à la rédaction de l'article, "dans le sens où toute nouvelle découverte a le potentiel être unique et donc quelque chose de nouveau pour la science.”
Dans ce cas, cependant, Norman dit qu'il est d'accord avec les conclusions. "Oui, un nouveau taxon semble avoir été établi ici et il augmente la gamme, ou la variété, de ces types de dinosaures", dit-il. Cela a du sens, pense-t-il, car l'animal est si répandu dans toute l'Europe, depuis des millions d'années.
"Je pense qu'il y a un sentiment que nous devrions revoir beaucoup de choses qui ont été examinées il y a 30, 40 ans, parce que nous voyons les choses d'une nouvelle manière ces jours-ci", déclare Lockwood. Il se peut qu'il y ait de nouvelles espèces cachées.
