Avec la hausse des températures due au changement climatique, il est de plus en plus important d'avoir une planète littéralement plus verte. Des masses d'arbres et de plantes, comme les forêts tropicales humides, éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère terrestre. La déforestation croissante de ces forêts tropicales soulève la question de savoir combien de temps il faudra pour que les forêts anciennes reviennent aux niveaux antérieurs, car ces forêts sont importantes dans la lutte contre la crise climatique. Un réseau de chercheurs à travers le monde a récemment découvert que la repousse pourrait prendre moins de temps que prévu.
Leurs recherches, publiées dans la revue Science jeudi, montre que les forêts tropicales coupées à des fins agricoles, et leurs sols, sont extrêmement résistants. En seulement 20 ans, ces forêts tropicales situées sur d'anciennes terres agricoles d'Amérique centrale et du Sud et d'Afrique de l'Ouest ont retrouvé environ 80 % de la valeur des forêts anciennes.
L'équipe de scientifiques a analysé 77 sites de forêts tropicales à travers les Amériques et l'Afrique de l'Ouest, représentant un total de 2275 parcelles de terrain variées. Chaque parcelle était à l'origine une forêt tropicale ancienne transformée en terres agricoles. Les parcelles avaient chacune été abandonnées pendant un nombre différent d'années, afin que les chercheurs puissent étudier une image complète de la repousse.
Les sites ont été analysés sur la base de 12 attributs des forêts tropicales tels que la densité de la forêt, la teneur en éléments nutritifs du sol, la surface foliaire et le diamètre des arbres. Après avoir tout compilé dans une base de données et les avoir comparés à des forêts anciennes, les chercheurs ont découvert un paysage étonnamment résilient. Le premier auteur Lourens Poorter, biologiste tropical à l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, s'attendait à ce que les niveaux de nutriments du sol augmentent après que plus de végétation ait commencé à pousser dans la région, car la décomposition de la végétation remet les nutriments dans le sol. Le sol s'est en fait récupéré assez rapidement, cependant, avant que la végétation majeure n'ait repoussé. En une dizaine d'années, le sol s'était remis d'une utilisation agricole.
"Le plus drôle, c'est que les gens qui pratiquent la culture itinérante dans ces régions, les populations locales, le savent déjà depuis des siècles", déclare Poorter. Les populations locales coupent et brûlent les terres pour aider à renvoyer les nutriments dans le sol après quelques années d'agriculture, dit-il. Ensuite, ils abandonnent la terre pour la laisser récupérer. Dix ans plus tard, les terres sont prêtes à être à nouveau travaillées.
Poorter explique que même si cette repousse rapide est bonne, il est toujours important de maintenir les forêts anciennes qui existent, car ces forêts tropicales stockent beaucoup de carbone. Cependant, la sauvegarde des forêts anciennes a des résultats que les décideurs politiques du monde entier ne pourront peut-être jamais voir. Poorter prévient que ces découvertes ne sont pas un signal que les forêts doivent être continuellement détruites. Au contraire, cette découverte montre à quelle vitesse les forêts tropicales humides qui poussent sur des terres agricoles abandonnées, souvent appelées forêts secondaires, récupèrent et récupèrent rapidement la qualité de leur sol sans aucune interaction humaine.
"C'est un message d'espoir", déclare Poorter. "Ce n'est pas un permis de tuer."
