La neige et les vagues ont arrosé le célèbre Edmund Fitzgerald le 10 novembre 1975, alors que le navire traversait une violente tempête d'automne sur le lac Supérieur. Le navire, qui était parti la veille pour apporter des pastilles de taconite de fer de Superior, Wisconsin, à Detroit, Michigan, a subi quelques dommages à sa structure vers 15h30 et a coulé pendant le temps dangereux plus tard dans la soirée. Le navire de 729 pieds est descendu dans les eaux du lac, emmenant avec lui les 29 membres d'équipage.
La célèbre chanson du chanteur folk Gordon Lightfoot, « The Wreck of the Edmund Fitzgerald », commémore le naufrage de ce navire, le plus grand à avoir traversé les Grands Lacs à l'époque. D'autres épaves ont également inspiré des chansons folkloriques, comme le "Lady Elgin" et "The Eastland", saluant les tempêtes et les courants voraces de ces lacs.
La férocité des eaux des Grands Lacs a abattu des milliers d'autres bateaux, l'eau froide et douce préservant leurs restes, et même retenant les passagers alors que les températures glaciales de l'eau empêchent les corps de flotter après le début de la décomposition. Certains de ces restes d'épaves constituent des sites de plongée populaires, tandis que d'autres restent inconnus dans les eaux profondes. Bien que ces eaux restent violentes pendant la saison des tempêtes, les exigences de sécurité et les progrès technologiques ont contribué à empêcher davantage d'épaves de se produire ces dernières années.
Les "coups de vent de novembre" ne sont pas seulement une parole dans la chanson de Lightfoot. Il s'agit d'un modèle météorologique annuel et dangereux qui secoue les rives des Grands Lacs, provoquant des tempêtes massives avec des vents allant jusqu'à 50 milles à l'heure et des rafales à 100 milles à l'heure. Ils ont entraîné des hauteurs de vagues d'un peu moins de 30 pieds sur le lac Supérieur et, selon les rumeurs, des hauteurs de vagues supérieures à 40 pieds.
La cause de ces énormes tempêtes sont des systèmes aériens du monde entier qui se mélangent au-dessus des Grands Lacs, créant un champ de bataille mouvementé de pression atmosphérique. Les cellules humides et chaudes proviennent du golfe du Mexique et se dirigent vers le nord, tandis que les systèmes froids de l'Arctique se renforcent et se dirigent vers le sud et l'est vers les lacs. Les deux se rencontrent sur les eaux des Grands Lacs à l'automne, qui ont passé l'été à se prélasser au soleil. Les différentes pressions atmosphériques se battent alors sur l'eau relativement chaude, ce qui peut intensifier encore plus les tempêtes qu'elles créent.
En 1903, un bulletin publié par le Weather Bureau, le nom du National Weather Service à l'époque, décrivait plus de 230 tempêtes majeures dans la région des Grands Lacs au cours des 25 dernières années. Sur la liste des tempêtes, 45 d'entre elles se sont produites en novembre, plus que tout autre mois de l'année. Même il y a plus d'un siècle, les Grands Lacs étaient connus pour leurs énormes tempêtes d'automne.
Dans le cas de l'Edmund Fitzgerald, les rafales de vent enregistrées ont atteint 75 nœuds, soit plus de 85 milles à l'heure, la nuit de son naufrage fatidique. Un système de tempête à basse pression est venu vers le nord-est jusqu'à ce qu'il frappe les Grands Lacs, s'intensifiant à mesure qu'il se déplaçait sur les eaux. Selon les transcriptions de cette nuit-là, la dernière communication du Fitzgerald provenait de son capitaine disant "nous tenons bon". On pense que le navire a coulé peu de temps après, très soudainement. Les transmissions radio entre le S.S. Arthur M. Anderson, le navire qui a fini par mener la recherche du Fitzgerald, et la Garde côtière ce soir-là a peint un portrait de l'inquiétude pour le Fitzgerald perdu dans le temps dangereux.
Le naufrage de navires comme le Fitgerald est immortalisé dans des chansons qui rappellent la nature périlleuse des lacs et la rapidité avec laquelle les eaux peuvent changer. Ces ballades folkloriques sauvegardent les histoires de ces épaves dans le Midwest.
"Au fur et à mesure que vous explorez ces chansons et que vous en apprenez plus à leur sujet, beaucoup d'entre elles conservent beaucoup de détails précis. C'était en quelque sorte le but. C'était un moyen de communiquer », explique Misty Jackson, spécialiste de l'archéologie des Grands Lacs et du Midwest chez Arbre Croche Cultural Resources LLC, « pour préserver la mémoire de ces choses au moment où elles sont sorties.
Les conditions météorologiques automnales ont abattu tant de navires, qu'ils aient été rappelés en chanson ou non, combinés à la ruée des marchands pour sortir autant de bateaux du port pour réserver des marchandises avant que l'hiver ne s'installe. Mais des quantités massives de navires traversant les Grands Lacs ont coulé à tout moment de l'année. Dans l'une des zones les plus meurtrières de la côte est, appelée le cimetière de l'Atlantique, on estime qu'environ 5 000 navires ont coulé dans l'histoire. Environ 6 000 navires ont coulé dans l'histoire des Grands Lacs. Maintenant, ces épaves gisent sous l'eau fraîche et froide.
Alors que la surface des lacs peut créer un scénario parfait pour abattre un navire, les eaux en dessous offrent les meilleures conditions pour les garder intactes. Les bateaux qui coulent dans les Grands Lacs profitent des températures à certaines profondeurs, selon Kevin Ailes, spécialiste de la préservation des épaves et plongeur. Les températures fraîches, atteignant presque le point de congélation en dessous de 100 pieds de profondeur et plus, empêchent principalement le bois du navire de pourrir.
"Ces navires sont principalement fabriqués à partir de bois de l'ancien monde", explique Ailes. "Ils ont été fabriqués pendant les booms forestiers, et les arbres récoltés pendant les booms forestiers étaient de bien meilleure qualité que ce que nous avons aujourd'hui, et ils résistent donc extrêmement bien au froid."
Les plongeurs comme Ailes ont le luxe de pouvoir atteindre relativement facilement bon nombre de ces navires, car de nombreux naufrages se sont produits près du rivage. Ailes explique que ces épaves sont plus accessibles, mieux préservées et moins pillées que les épaves de la côte Est, en raison des températures de l'eau froide, de la proximité physique et du respect général de la communauté des plongeurs. Il y a un état d'esprit «prendre des photos et ne laisser que des bulles», comme le décrit Ailes, pour la plupart des plongeurs.
Alors que les navires sont pour la plupart à l'abri de la pourriture et de l'intervention humaine, il existe d'autres préoccupations pour ces morceaux d'histoire. L'un des derniers problèmes rencontrés par ces navires est la moule quagga, une moule d'eau douce envahissante originaire d'Ukraine qui s'accroche au bois de ces épaves.
"Quand ils se cassent, parce qu'ils ont des vrilles qui sont entrées dans le bois, ils emportent une partie du bois avec eux." dit Ailes. "Ils s'érodent sur les naufrages." Au fil du temps, les moules couvrent également les détails des bateaux sur le lit du lac, réduisant ainsi les détails que les plongeurs peuvent voir.
Les moules quagga apportent cependant un autre élément curieux à la table. Ailes explique que parce que les bivalves sont des filtreurs, ils ont en fait aidé à éliminer les particules de l'eau. Cela a considérablement augmenté la visibilité des plongeurs, et Ailes compare la clarté à celle de l'eau salée même à 50 ou parfois 100 pieds sous la surface.
Cependant, la visibilité peut être grandement affectée par la prolifération d'algues, qui devient de plus en plus préoccupante à mesure que la température de l'eau augmente, même dans les profondeurs des Grands Lacs. Des températures plus chaudes peuvent à leur tour entraîner davantage de proliférations d'algues. Ailes dit également que ces efflorescences entraînent une augmentation des sédiments et de la boue au fond du lac, ce qui peut même ensevelir des restes d'épaves.
Les lois en vigueur dans la région des Grands Lacs aident à assurer la sécurité de ces pièces historiques, et de plus en plus de protections continuent d'être accordées à diverses zones des Grands Lacs, y compris le sanctuaire marin national de la côte des naufrages du Wisconsin récemment désigné. La National Oceanic and Atmospheric Administration a désigné la section de 962 milles carrés du lac Michigan comme protégée en juin, et on s'attend à ce que des dizaines d'épaves soient photographiées ici à l'aide de la photogrammétrie, un type de modélisation 3D désormais dans les limites du budget après que la désignation a permis l'accès à financement fédéral.
"Vous n'avez pas besoin d'avoir un permis juste pour plonger, regarder et prendre des photos", explique Jackson, "ou techniquement même pour faire tout type d'enquête non invasive."
Les techniques non invasives que les chercheurs utilisent pour enregistrer certaines de ces épaves, en plus de les photographier et de les filmer, incluent également le sonar à balayage latéral, qui image les épaves qui pourraient se trouver particulièrement profondément sous l'eau. Des formes plus invasives d'étude des épaves, comme le retrait d'artefacts spécifiques ou de bateaux entiers, nécessitent un peu plus de planification. Des permis sont disponibles pour l'excavation, mais Jackson explique qu'il peut être extrêmement difficile et coûteux de préserver les épaves une fois qu'elles sont remontées.
"Ces navires sont bien mieux conservés lorsqu'ils sont sous l'eau", déclare Jackson. Pour cette raison, la plupart des bateaux trouvent leur dernier lieu de repos sous l'eau.
Bien que d'autres tempêtes massives de la force d'un ouragan aient continué de se produire au cours des 25 dernières années, les Grands Lacs n'ont pas perdu un navire commercial depuis le naufrage du Fitzgerald. Les progrès de la technologie de navigation, les inspections de sécurité par la Garde côtière et les limites de charge des cargos ont tous contribué à réduire le nombre d'épaves, entre autres facteurs. D'autres navires plus petits ont été perdus, mais le nombre d'épaves a diminué de façon continue depuis les années 1950. Parmi les bateaux perdus entre 1950 et 2000, seuls 6 % ont été perdus dans les années 90.
Les systèmes de contrôle du trafic dans les zones plus encombrées contribuent également à assurer la sécurité des bateaux, comme le service de trafic maritime dans la région de Sioux Saint Marie au Michigan. Les membres de la Garde côtière surveillent les navires dans cette région et peuvent effectuer leurs directives et opérations si nécessaire.
«S'il est nécessaire d'effectuer des contrôles de navire en raison d'une faible visibilité ou du brouillard, ils les mettront en place», explique Lorne Thomas, chef des affaires extérieures du 9e district de la Garde côtière, qui couvre la région des Grands Lacs. Les membres des garde-côtes pourraient, par exemple, limiter ou ralentir l'entrée des navires en mauvais état.
Thomas explique qu'il n'y a pas de gestion du trafic sur la majeure partie des Grands Lacs en dehors de certains des points d'étranglement, mais tous les navires de plus de 300 tonnes brutes doivent avoir des pilotes certifiés à bord. Cette exigence signifie qu'au moins une personne à bord a été certifiée par la Garde côtière en pilotage de bateau et est l'expert en navigation et en traversée d'eaux dangereuses. Les navires canadiens embauchent un pilote américain certifié, alors que les navires américains ont généralement un capitaine ou un autre membre d'équipage certifié eux-mêmes.
En plus d'avoir des pilotes pour la navigation, la plupart des bateaux comptent aujourd'hui sur le GPS pour traverser les lacs, mais des aides à la navigation comme des feux et des bouées aident à compléter leurs voyages. Il est révolu le temps de se fier aux cartes et aux phares, et même au radar, car les bateaux ont beaucoup plus d'options de navigation. Les phares ont même été rénovés pour assurer la sécurité de ceux qui sont sur l'eau.
"Les anciens phares avec des lentilles rotatives au sommet ont été à peu près remplacés par des balises beaucoup plus modernes qui peuvent être sur la propriété, mais plus nécessairement au sommet du phare", explique Thomas.
Tout cela contribue à accroître la sécurité sur les eaux des Grands Lacs, mais de nouveaux risques pourraient se profiler à l'horizon. Le changement climatique provoque le réchauffement des eaux et, dans certains cas, la montée des niveaux d'eau dans les lacs. La façon dont ces températures et niveaux d'eau affecteront la navigation, les conditions météorologiques et les côtes est inconnue, mais pourrait être le prochain défi auquel la Garde côtière devra faire face pour assurer la sécurité des navires.
Les Grands Lacs sont remplis d'histoire sous leur surface, et ceux qui les traversent ne peuvent jamais contrôler leur nature turbulente. Mais à mesure que la technologie progresse, davantage de personnes peuvent explorer en toute sécurité ces eaux uniques et les cimetières qu'elles ont créés.
