Selon une nouvelle étude, les abeilles peuvent avoir besoin de plusieurs générations pour se remettre des effets persistants de l'exposition aux pesticides.
Des scientifiques de l'Université de Californie à Davis ont suivi la façon dont les abeilles bleues des vergers qui ont rencontré du nectar et du pollen chimiques sous forme de larves ou d'adultes se sont comportées pendant deux ans. Les chercheurs ont découvert que l'exposition au début de la vie pouvait nuire à la reproduction, tout comme l'exposition à l'âge adulte. Cependant, les effets ont été particulièrement dramatiques chez les abeilles qui ont été confrontées à un double coup dur d'exposition aux pesticides en tant que jeunes et adultes; ces insectes malchanceux ont produit 44% de descendants en moins que les abeilles qui n'ont jamais été exposées au produit chimique.
Ces effets retardés, ou « reportés », devraient être pris en compte pour les futurs efforts de conservation, a rapporté l'équipe le 22 novembre dans Proceedings of the National Academy of Sciences .
"Nous avons maintenant une meilleure compréhension de la façon dont l'exposition aux pesticides affecte les populations d'abeilles au fil du temps", déclare Clara Stuligross, co-auteure de l'étude et doctorante en écologie à l'UC Davis. "Cela montre vraiment que l'exposition des abeilles aux pesticides dans les zones agricoles est additive, et l'exposition aux pesticides sur plusieurs années a un effet plus important qu'une seule exposition."
Les pesticides sont l'une des nombreuses menaces qui contribuent au déclin des populations d'insectes. "Mais la plupart des études se sont concentrées sur les effets actuels de l'exposition aux pesticides, malgré le fait que les pesticides pourraient affecter les organismes longtemps après l'exposition directe", explique Stuligross. "C'est là que nous sommes entrés en jeu."
Elle et son collègue Neal Williams ont décidé d'enquêter sur l'impact à long terme des pesticides sur les abeilles bleues des vergers, une espèce commune en Amérique du Nord qui pollinise des cultures telles que les amandes et les cerises. Contrairement aux abeilles et aux bourdons qui vivent en grandes colonies, les abeilles bleues des vergers sont solitaires, chaque femelle étant responsable de la collecte du pollen et du nectar pour approvisionner sa propre progéniture.
Dans les zones agricoles, les pesticides sont souvent appliqués plusieurs fois par an. Cela signifie que les abeilles de ces zones entreront probablement en contact avec les produits chimiques à plusieurs étapes de leur cycle de vie et sur plusieurs années, explique Stuligross.
Pour recréer ces conditions, elle et Williams ont permis à des groupes d'abeilles captives de se nourrir de fleurs avec ou sans traitement aux pesticides. L'année suivante, ils se sont divisés la progéniture adulte des insectes; encore une fois, certains groupes se sont nourris de fleurs traitées aux pesticides et d'autres non. L'équipe a ensuite compté le nombre de descendants produits par les insectes.
Ils ont constaté que les abeilles exposées à l'insecticide à l'âge adulte étaient légèrement moins susceptibles de produire une progéniture et construisaient leurs nids plus lentement que les autres abeilles. Dans l'ensemble, elles ont élevé 30 % de descendants en moins que les abeilles qui n'ont pas rencontré le produit chimique à l'âge adulte.
Pour les individus qui n'avaient été exposés qu'à l'état de larve l'année précédente, les dégâts étaient plus subtils. Le comportement de nidification des abeilles n'a pas été affecté, mais elles ont eu 20 % de progéniture en moins par rapport aux abeilles sans exposition antérieure. "Cela signifie qu'il peut parfois être difficile de détecter ces effets de report", déclare Stuligross. "Il peut être facile de les manquer si vous ne regardez pas tout au long du cycle de vie."
Les abeilles qui s'étaient nourries de pollen et de nectar contaminés en tant que larves, et qui ont ensuite été à nouveau exposées à l'âge adulte, ont eu 44% de progéniture en moins que les abeilles qui n'avaient jamais été confrontées à l'insecticide. Dans l'ensemble, leur taux de croissance démographique était inférieur de 72 % à celui des abeilles non exposées, ont calculé les chercheurs.
Le pesticide utilisé par Stuligross et Williams, un pesticide courant aux États-Unis connu sous le nom d'imidaclopride, affecte le système nerveux et il a été démontré qu'il interfère avec la capacité d'apprentissage, le comportement et la physiologie des abeilles, dit-elle. Il est probable que le produit chimique nuise aux abeilles de multiples façons qui entravent collectivement leur reproduction, leur recherche de nourriture et leur capacité à construire des nids.
"Nous venons d'examiner une petite partie de la façon dont cette exposition à un pesticide pourrait affecter les abeilles", déclare Stuligross, notant que l'étude se concentre sur une seule espèce d'abeille et un seul type de pesticide. Dans la nature, les abeilles sont souvent exposées à de nombreux produits chimiques. immediatement. À l'avenir, elle étudiera comment les pesticides et d'autres facteurs de stress, comme la nourriture limitée et l'émergence de parasites, agissent ensemble pour influencer les populations d'abeilles.
Comprendre les effets différés que les pesticides peuvent infliger aux abeilles et aux autres pollinisateurs aidera les chercheurs à planifier de meilleures directives sur comment, quand et où appliquer les produits chimiques de manière à nuire le moins possible aux bestioles, déclare Stuligross.
« Nous pouvons permettre des actions pratiques pour atténuer ces risques », dit-elle.
