Par Teake Zuidema, écrivain et photographe basé à Savannah, Géorgie. Article original publié sur Nexus Media News, un service d'information à but non lucratif dédié au changement climatique.
Sur une journée ensoleillée d'août dernier, Daniel Malechuk a ouvert la porte d'un entrepôt de 7 000 pieds carrés aux abords d'Atlanta.
À l'intérieur, sous la lueur magenta douce des LED, cinq variétés de laitue hydroponique s'élevaient sur neuf niveaux. Une poignée d'employés récoltaient les légumes verts à un rythme soutenu, en phase avec l'ambition de Malechuk : produire 10 millions de têtes de laitue d'ici le printemps prochain.
Si Kalera, l'entreprise d'agriculture verticale lancée ici en avril 2021, atteint cet objectif, elle deviendra non seulement la ferme verticale la plus productive du Sud-Est des États-Unis, mais aussi le premier producteur de laitue de Géorgie.
« Cette installation produira 12 fois plus de laitue en un an que l'ensemble de l'État sur la même période », se réjouit Malechuk. (Selon le département de l'agriculture de Géorgie, l'État importe plus de 99 % de sa laitue.)
Ces fermes, indépendantes des aléas climatiques et des sols spécifiques, peuvent s'implanter partout, réduisant les coûts et émissions de transport. Mieux, elles opèrent sans ruissellement d'engrais ni pesticides.
Selon PitchBook, les investisseurs ont injecté près d'un milliard de dollars dans l'agriculture en intérieur en 2020, plus du double de l'année précédente.
Mais un défi majeur persiste : la consommation énergétique massive due aux milliers de LED, au contrôle climatique et aux autres systèmes. « L'industrie consomme une quantité énorme d'électricité », note Julia Kurnik, directrice des startups innovantes au World Wildlife Fund. Elle souligne les compromis économiques et environnementaux : « Cela ne convient pas partout, mais au Moyen-Orient, avec des terres rares et de l'énergie solaire abondante, c'est une opportunité majeure. » La source d'énergie détermine l'impact écologique net.
Signify, leader néerlandais de l'éclairage LED, vise à minimiser ces coûts, explique Udo van Slooten, expert en horticulture. « Notre but : convertir les watts en biomasse de manière optimale. » Les LED ont progressé en 15 ans, mais des avancées systémiques – recettes lumineuses, espacement, nutriments, variétés adaptées – sont essentielles.
Avec la baisse des prix des énergies renouvelables, les promoteurs de l'agriculture verticale y voient un avenir accessible et écologique pour alimenter les populations.
Chez Kalera, rendre les produits abordables est prioritaire : une tête de laitue coûte moins de 3 dollars en magasin. Malechuk a cueilli des échantillons de romaine, feuilles de chêne rouge et Kalera Krunch : croquants, brillants, légèrement sucrés.
« Bienvenue dans l'avenir de l'agriculture », conclut-il.
