La culture populaire décrit les chevaux de guerre médiévaux comme des créatures majestueuses, grandes, musclées et puissantes, avec des chevaliers brillants au sommet. Mais de nouvelles recherches montrent que les montures du Moyen Âge étaient probablement beaucoup plus petites que ce à quoi nous nous attendions.
Une équipe de zooarchéologues au Royaume-Uni a analysé 1 964 ossements de cheval provenant de 171 sites archéologiques différents datés entre 300 et 1650 de notre ère et a comparé la façon dont ces restes se comparent aux chevaux d'aujourd'hui. Les chevaux du Moyen Âge, ont-ils découvert, étaient beaucoup plus légers que leurs descendants modernes - généralement pas plus de la taille d'un poney. Leurs découvertes ont été publiées en août dernier dans le International Journal of Osteoarchaeology .
La classification d'un équidé en tant que cheval ou poney dépend entièrement de sa taille. L'animal est généralement mesuré du sol à la crête entre ses omoplates, en unités appelées mains, une main équivalant à 4 pouces. Les chevaux modernes mesurent au moins 14,2 mains, ou 4 pieds 10 pouces, et les chevaux de course et les cavaliers sont souvent plus grands, autour de 16 ou 17 mains. Les archéologues ont découvert que les chevaliers médiévaux anglais menaient leurs charges sur des chevaux de moins de 14,2 mains de haut - aujourd'hui, ils seraient classés comme des poneys, pas comme des chevaux.
Pourtant, ces chevaux ont eu un impact considérable, malgré leur petite taille. "Le cheval de guerre est au cœur de notre compréhension de la société et de la culture anglaises médiévales en tant que symbole de statut étroitement associé au développement de l'identité aristocratique et en tant qu'arme de guerre célèbre pour sa mobilité et sa valeur de choc, changeant le visage de la bataille", University de l'archéologue d'Exeter et chercheur principal de la recherche, Oliver Creighton, a déclaré dans un communiqué.
Les auteurs notent dans leur article que même si ces chevaux peuvent sembler trop petits pour s'engager dans la bataille, les documents historiques sont "notamment silencieux sur les critères spécifiques qui définissent un cheval de guerre". Ils ajoutent qu'il est probable que "tout au long de la période médiévale, à différentes époques, différentes conformations de chevaux étaient souhaitables en réponse à l'évolution des tactiques de champ de bataille et des préférences culturelles". La taille, en d'autres termes, n'était pas la seule chose qui comptait. Les chevaux médiévaux ont probablement été élevés et entraînés en tenant compte d'une combinaison de facteurs biologiques et de tempérament, qui peuvent avoir changé à mesure que les stratégies militaires changeaient, obligeant les animaux à remplir différentes fonctions.
Mais il est également impossible pour les archéologues d'identifier définitivement quels restes de chevaux appartiennent aux chevaux qui se sont engagés au combat. Sans d'autres indications comme des registres d'inhumation spécifiques, il n'y a aucun moyen de discerner les restes d'un cheval de guerre ou d'un cheval de ferme à partir des os seuls, même si les chercheurs avaient accès à des squelettes entiers, plutôt qu'aux os uniques qu'ils obtiennent habituellement d'un site individuel. /P>
Pour démêler plus d'histoires de ces chevaux, les auteurs écrivent qu'ils devront mener des enquêtes plus détaillées sur la façon dont la forme des os diffère entre les chevaux individuels. Des études futures pourraient également utiliser l'analyse de l'ADN ancien pour suivre l'ascendance et observer comment les génomes des chevaux anglais ont changé au fil du temps.
