Un fossile trouvé dans du grès près de la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse contient le plus grand mille-pattes jamais trouvé - et la découverte a été complètement accidentelle.
En janvier 2018, Neil Davies, un scientifique de la Terre à l'Université de Cambridge, avait emmené un groupe de doctorants en « voyage social » dans le Northumberland, en Angleterre, où il était auparavant parti en vacances. Le groupe a remarqué que des rochers s'étaient écrasés sur la plage où ils marchaient. L'un de ces morceaux contenait une surprise paléontologique.
"La façon dont le rocher était tombé, il s'était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu'un de nos anciens doctorants a repéré en passant", a déclaré Davies dans un communiqué. "C'était un pur hasard d'une découverte."
Davies et ses collègues n'étaient d'abord pas sûrs de ce qu'ils avaient trouvé. En mai 2018, ils ont extrait le fossile et l'ont ramené à Cambridge pour analyse. Le spécimen n'est que le troisième exemple connu d'Arthropleura , un genre de mille-pattes géants qui parcourait la Terre pendant la période carbonifère, il y a entre 359 millions et 299 millions d'années. Mais ce n'est pas tout :cet Arthropleura fossile est également le plus ancien jamais trouvé, datant d'il y a 326 millions d'années, ainsi que le plus grand. Il mesure un énorme 30 pouces par 14 pouces.
Cela laisse présager une bête assez impressionnante. Le mille-pattes lui-même mesurait probablement environ 8,5 pieds de long et près de deux pieds de large, et pesait probablement environ 110 livres. Les résultats de l'équipe ont été publiés dans le Journal of the Geological Society .
"Trouver ces fossiles de mille-pattes géants est rare, car une fois qu'ils sont morts, leur corps a tendance à se désarticuler", a déclaré Davies à la BBC. . Ce spécimen particulier n'est probablement qu'une partie d'un exosquelette mué, plutôt qu'un morceau du cadavre d'un mille-pattes. Un enregistrement fossile aussi rare signifie que ces insectes restent en grande partie un mystère. À ce jour, "nous n'avons pas encore trouvé de tête [mille-pattes] fossilisée", a ajouté Davies, "il est donc difficile de tout savoir à leur sujet".
Par exemple, les chercheurs ne savent pas combien de pattes ces mille-pattes avaient. Les meilleures estimations actuelles sont de 32 ou 64 - un ensemble dérisoire par rapport au maximum de 1 300 pattes récemment trouvé sur certains mille-pattes vivants. Les scientifiques ne savent pas non plus ce que ces insectes géants ont mangé pour soutenir leurs corps lourds, bien qu'ils semblent avoir prospéré grâce à une abondance de ressources et à peu de concurrence. Mais plus tard, au cours de la période permienne, ils ont disparu, soit à cause d'un changement climatique, soit à cause de nouvelles espèces de reptiles qui les ont supplantés pour la nourriture. Pour découvrir les mystères qui se cachent encore dans l'histoire des mille-pattes géants, les chercheurs auront besoin de plus d'exemples pour remplir les archives fossiles.
La région de Northumberland où le fossile a été trouvé est principalement constituée de grès, ce qui "n'est normalement pas brillant pour la préservation des fossiles", a déclaré Davies à NPR. . Alors « le fait que cela ait été préservé est, d'une part, surprenant. Mais cela suggère simplement qu'en fait, il pourrait y avoir beaucoup plus de choses similaires dans des endroits où les gens n'ont pas vraiment cherché de fossiles auparavant."
Le fossile sera exposé au public au musée Sedgwick de Cambridge au cours de la nouvelle année.
