Si vous passez votre main sur une feuille d'arbre près du port de Houston, vos doigts seront couverts de poussière blanche. Ce sont les résidus de ciment des centrales à béton qui font que les quartiers voisins connaissent l'une des pires pollutions atmosphériques de la région de Houston.
Le département de la santé de Houston s'est associé à l'association locale à but non lucratif Houston Wilderness pour créer un plan adaptable avec une tâche simple :planter des arbres. Bien que la plantation d'arbres ne soit pas une politique ou une solution à l'échelle du système qui mettra fin à ces opérations industrielles polluantes, les nouveaux arbres contribueront à améliorer la qualité de l'air et à réduire les risques d'inondation.
En notant différentes espèces d'arbres sur leurs capacités à améliorer le climat et en cartographiant les zones communautaires les plus à risque, ces données peuvent être utilisées pour planter les arbres les mieux adaptés pour résoudre le problème environnemental qui exacerbe les inégalités en matière de santé, comme le risque accru de asthme et arrêt cardiaque. Le département de la santé et l'organisation à but non lucratif espèrent que d'autres villes utiliseront ce projet de plantation d'arbres pour résoudre des problèmes similaires à travers le pays ou le monde.
Pour Loren Hopkins, responsable des sciences environnementales pour le département de la santé de Houston et co-auteur de l'étude publiée dans Plants, People, Planet , cette approche est un appel à l'action pour amener les gens à prendre en compte l'interdépendance de ces questions. "Ce sont peut-être des professionnels de la santé, des compagnies d'assurance ou d'autres partenaires industriels qui comprennent que la plantation d'arbres est une méthode de lutte contre le changement climatique", déclare Hopkins, "mais ils laissent cela aux groupes environnementaux."
La première étape du processus consistait à identifier les espèces d'arbres indigènes qui seraient plantées. Houston abrite des arbres robustes et qui poussent bien, ainsi qu'une grande liste d'espèces d'arbres indigènes.
« Dans la grande région de Houston, nous avons beaucoup d'écorégions différentes, et elles sont toutes importantes :prairies, baies, estuaires et bas-fonds. Mais les arbres sont vraiment l'un de nos plus grands atouts », déclare Deborah January-Bevers, responsable du groupe à but non lucratif Houston Wilderness et autre co-auteur.
Les arbres de Houston fournissent ce que January-Bevers et d'autres chercheurs appellent des services écosystémiques. Les services écosystémiques comprennent la capacité des plantes à absorber le dioxyde de carbone, d'autres polluants atmosphériques (OAP) tels que les oxydes d'azote et les particules, et l'eau.
En absorbant le dioxyde de carbone et les OAP, les arbres peuvent aider à réduire la pollution de l'air que plusieurs études associent à l'asthme, aux arrêts cardiaques et à d'autres problèmes de santé. Les auteurs de l'étude ont quantifié les effets d'atténuation du climat des arbres en attribuant à chaque espèce un score indiquant dans quelle mesure elle a absorbé le dioxyde de carbone ainsi que les OAP.
Bien que des mesures d'atténuation soient utilisées pour réduire les dommages existants, l'adaptation sera également nécessaire pour protéger les communautés vulnérables contre les menaces nouvelles et plus intenses à mesure que le climat change. Les arbres peuvent fournir des fonctions d'adaptation telles que l'interception de fortes pluies pour prévenir l'érosion ou l'augmentation de l'absorption d'eau lors d'épisodes d'inondation. De plus, l'ombre procurée par de grands auvents contribue également à réduire la chaleur et à rafraîchir les zones urbaines denses. Ces deux fonctions ont également été notées.
Si les arbres ont obtenu un score élevé dans trois des quatre variables d'atténuation et d'adaptation, ils ont été considérés comme les super arbres de Houston.
La grande surface des auvents de sycomore américains, par exemple, en a fait un candidat de choix pour l'absorption des particules et l'absorption de l'eau, selon l'étude - utile en période d'inondations extrêmes comme l'ouragan Harvey. Le chêne vivant, quant à lui, était le favori en matière de séquestration annuelle du carbone.
Une fois les arbres identifiés, les chercheurs ont travaillé avec des données qui ont cartographié où se concentraient les niveaux les plus élevés de pollution de l'air et les événements néfastes pour la santé qui en résultaient dans la ville.
January-Bevers, Hopkins et leur équipe ont identifié les plus grandes zones à risque pour la santé en raison de la pollution de l'air dans la ville, dont certaines se trouvaient le long des chenaux des navires dans le port de Houston. Ces zones ont également été classées parmi les plus susceptibles d'être inondées. Grâce à cette approche, le cadre cherche à donner la priorité aux plus vulnérables et systémiquement défavorisés en premier.
Bien que des efforts soient déployés pour augmenter le nombre et la nature des entreprises et des ministères qui travaillent sur ces questions, des efforts doivent également être faits pour impliquer directement les communautés à risque. Pour l'instant, lors des événements marquant le début de la plantation d'arbres, les membres du projet décrivent les avantages pour la santé spécifiques à la communauté aux membres du conseil, aux commissaires de comté et aux autres représentants locaux.
Comme l'explique January-Bevers, après 40 ans dans le domaine de la politique environnementale, elle a découvert que l'implication de la communauté locale est ce qu'il faut pour maintenir l'engagement des gens dans un processus à long terme.
À ce stade, la campagne a abouti à un total de 10 000 des 14 super espèces d'arbres plantées à travers les canaux des navires. Le projet prévoit également de planter 6 000 à 12 000 arbres supplémentaires au printemps et à l'automne de l'année prochaine, avec un objectif ultime d'1 million d'arbres d'ici 2030.
"Nous savons à quel point le reboisement et l'aboisement [planter une forêt là où il n'y en avait pas auparavant] sont importants pour le changement climatique", déclare January-Bevers. «Nous avons reconnu cette opportunité de fusionner toutes ces pièces ensemble. Et nous savions qu'il y avait suffisamment d'espaces verts, ce qui a surpris beaucoup de monde. Mais c'est en quelque sorte de l'herbe vide en ce moment, la plupart des entreprises [propriétaires du terrain] paient simplement un entrepreneur pour le tondre. »
