Partout dans le monde, les glaciers rétrécissent rapidement, ce qui préoccupe énormément les populations de la planète qui dépendent des glaciers comme source d'eau douce. Et de nouvelles recherches montrent que non seulement les glaciers rétrécissent, mais qu'ils retiennent beaucoup moins d'eau qu'on ne le pensait auparavant.
Dans une nouvelle étude impliquant plus de 800 000 paires d'images satellites de 2017 et 2018, les chercheurs ont pu déterminer à quelle vitesse et à quelle distance l'eau des glaciers en train de fondre se déplaçait. Ils ont ensuite pu déterminer la quantité d'eau que ces glaciers contiennent et ont déterminé que les glaciers de montagne du monde contiennent 20% d'eau en moins qu'on ne le pensait auparavant. Bien que cela signifie que la fonte des glaciers des montagnes contribuera moins à l'élévation du niveau de la mer, cela signifie également qu'il y a moins d'eau douce disponible pour les communautés qui dépendent des glaciers comme source d'eau. Les résultats ont été publiés lundi dans Nature Geoscience .
Les chercheurs ont examiné 250 000 glaciers de montagne, soit 98% des glaciers du monde par zone, sans compter les principales calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. L'estimation du volume d'eau d'un glacier est une tâche délicate, car les techniques d'imagerie par satellite ne peuvent pas pénétrer la glace et le terrain sous un glacier de montagne peut être complexe. Ainsi, bien que les scientifiques aient une bonne compréhension de la surface des glaciers, il est difficile de dire si la glace descend sur des centaines de pieds ou seulement sur quelques pieds.
« Vous seriez surpris de voir à quel point nous en savons peu sur les glaciers de montagne. Bien que nous connaissions assez bien leur superficie, nous avons des mesures directes de l'épaisseur de la glace pour moins de 1 % des 250 000 glaciers dans le monde », a écrit Mathieu Morlighem, auteur de l'étude et géologue au Dartmouth College. Washington Post dans un e-mail. "Leur avenir est notoirement difficile à prédire car nous manquons encore de caractéristiques de base, telles que leur géométrie."
Alors que la teneur mondiale en glace des glaciers était plus faible que prévu, elle variait selon les régions. Les Andes en Amérique du Sud contiennent 27% de glace en moins que les estimations précédentes, mais l'Himalaya en contient 37% de plus. Mais le résultat n'est certainement pas une bonne nouvelle.
"L'Himalaya était l'exception", a déclaré Morlighem à Bloomberg . "Presque partout [ailleurs], nous avons trouvé de la glace plus fine."
Des millions de personnes dans les montagnes des Andes, du Venezuela au Chili, dépendent des glaciers comme source d'eau douce. Ces communautés pourraient faire face à des pénuries d'eau plus tôt que prévu. La fonte rapide des glaciers peut également provoquer des inondations et des glissements de terrain dévastateurs. Comprendre le volume glaciaire existant et la vitesse à laquelle il fond est important - vous ne pouvez pas planifier des pénuries d'eau ou des catastrophes si vous ne savez pas à quoi vous attendre.
Malheureusement, il y a une pénurie de mesures sur le terrain dans bon nombre de ces régions, a déclaré le glaciologue Romain Millan, auteur principal de l'étude, au New York Times. . L'équipe d'étude aura besoin de plus de données locales si elle veut créer des reconstructions numériques et des modèles de fonte des glaciers.
Millan a dit à Bloomberg qu'il espère également que les scientifiques garderont leurs recherches à l'esprit lorsqu'ils planifieront la disponibilité future de l'eau. "Il est important que les décideurs politiques anticipent les effets du changement climatique sur les glaciers et l'approvisionnement en eau", a-t-il déclaré.
