Les huiles végétales désignent généralement toute huile dérivée d'une plante, qu'il s'agisse de graines, de noix, de céréales ou de fruits. Certaines de ces huiles, telles que le canola et l'olive, sont utilisées pour la cuisine et les vinaigrettes, d'autres, comme le soja ou le tournesol, peuvent être ajoutées aux formulations de savon ou de parfum. En raison de sa polyvalence et de son application dans de nombreuses industries, la demande mondiale d'huile végétale augmente. Le marché estimé de l'huile végétale a atteint environ 219 millions de tonnes en 2020, et devrait atteindre environ 285 millions de tonnes d'ici 2026.
L'huile de palme, l'huile végétale la plus efficace à cultiver, est actuellement l'huile végétale la plus consommée dans le monde. Cependant, la conversion d'une forêt marécageuse de tourbe d'Asie du Sud-Est en plantation de palmiers à huile est responsable d'environ 0,44 à 0,74 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES). Compte tenu de l'impact environnemental de la production d'huile végétale, il existe un besoin pressant de solutions de culture plus durables.
Une étude de 2022 publiée dans Science of The Total Environment a évalué l'ampleur et la variation des émissions de gaz à effet de serre (GES) sur l'ensemble de la chaîne de production d'huiles végétales, y compris les huiles préférées comme l'huile de palme, de soja, de colza (également connue sous le nom de canola) et de tournesol. Les auteurs ont examiné l'impact de divers systèmes de production, depuis le défrichement de la végétation et l'utilisation de pratiques agricoles jusqu'à la transformation des fruits et des graines pour fabriquer de l'huile raffinée.
Ils ont constaté que les émissions médianes de GES de l'huile de colza, de tournesol et de palme sont toutes inférieures à la médiane mondiale pour tous les systèmes de cultures oléagineuses, qui était de 3,81 kilogrammes d'équivalent dioxyde de carbone par kilogramme d'huile raffinée.
"Si nous regardons le système de production moyen pour chaque type d'huile, la production d'huile de colza semble entraîner le moins d'émissions de GES par litre, suivie de près par l'huile de tournesol", déclare Thomas Alcock, auteur de l'étude et chercheur postdoctoral à l'Université technique de Munich. . "Cependant, il existe d'énormes variations dans les émissions possibles de chaque type d'huile."
Selon l'étude, l'huile de colza produit environ 2,49 kilogrammes d'équivalent dioxyde de carbone par kilogramme d'huile raffinée. C'est nettement moins que l'huile de soja, qui entraîne les émissions les plus élevées à 4,25 kilogrammes d'équivalent dioxyde de carbone par kilogramme d'huile raffinée. Ce n'est pas la première fois que des chercheurs obtiennent des résultats similaires :une étude de 2015 publiée dans le Journal of Cleaner Production qui a évalué les émissions de GES des quatre mêmes huiles végétales plus l'huile d'arachide a également constaté que l'huile de colza était l'option la moins intensive en carbone.
Selon Alcock, il est important d'identifier les facteurs qui affectent le plus la quantité d'émissions de GES pour trouver des moyens d'améliorer la durabilité. Par exemple, l'utilisation de grandes quantités d'engrais azotés synthétiques peut augmenter les émissions car leur production est énergivore. Ces engrais libèrent également de l'oxyde nitreux, un GES environ 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.
Les auteurs ont également comparé les différents systèmes de production et régions pour chaque type de pétrole. Ils ont constaté que la production de colza avec des systèmes de travail du sol conventionnels au Canada produisait plus de deux fois plus d'émissions que les systèmes sans travail du sol en raison des différences dans la quantité de carbone stockée dans les sols.
"Bien que les huiles végétales ne semblent pas être l'un des plus grands groupes alimentaires, elles peuvent en fait être trouvées partout", déclare Alcock. "La production des cultures qui produisent de l'huile végétale occupe également environ 20% des terres arables dans le monde, de sorte que la production d'huile végétale est certainement un grand contributeur aux émissions mondiales de GES, ainsi qu'à d'autres problèmes de durabilité tels que la perte de biodiversité." La production alimentaire étant responsable de plus de 25 % des émissions mondiales de GES, il est crucial d'améliorer la durabilité des différents systèmes de production pour chaque type de culture.
Les gaz à effet de serre ne sont pas la seule chose qui définit la durabilité. Par exemple, il est important de ne pas négliger l'utilisation des terres et la consommation d'eau en termes de production d'huile végétale. L'huile de colza est peut-être la plus performante en termes d'émissions de GES, mais l'huile de tournesol a le moins d'impact sur la consommation d'eau.
L'huile de palme est associée à une faible empreinte foncière, et les agriculteurs peuvent produire de plus grandes quantités d'huile sur de petites surfaces en raison de son rendement élevé. Les agriculteurs peuvent produire 89 millions de tonnes d'huile de palme à partir de 47 millions d'hectares de terres arables, contre un rendement combiné de 92 millions de tonnes d'huile de soja et de colza sur plus de 402 millions d'acres.
"La culture d'oléagineux dans des zones à faible potentiel de stockage de carbone, telles que des terres où les forêts ne peuvent pas pousser mais où les cultures sont toujours productives, peut entraîner une huile végétale avec une empreinte carbone plus faible", déclare Alcock. "Si nous pouvons produire plus d'une certaine culture oléagineuse dans une zone donnée sans augmenter massivement les intrants, les émissions de GES par bouteille seront proportionnellement plus faibles."
Selon Alcock, favoriser la production sur des terres à faible potentiel de stockage de carbone, tout en reboisant simultanément les zones agricoles qui ont un potentiel de stockage lorsque la végétation se régénère, peut aider à compenser les émissions. Bien que cela soit difficile, cela peut contribuer grandement à améliorer la durabilité non seulement des huiles végétales, mais également d'autres cultures, ajoute-t-il.
En ce qui concerne l'huile de palme, l'une des plus grandes sources d'émissions de GES est les eaux usées produites lors des étapes de pressage de l'huile appelées effluents de l'usine d'huile de palme (POME), qui libèrent d'énormes quantités de méthane, explique Alcock. Chaque tonne de fruits de palmier broyés produit environ 0,87 mètre cube de POME. Le capter et l'utiliser comme source d'énergie à l'aide de technologies de captage du biogaz, comme les systèmes de lagune couverte ou les réacteurs à contact, peut réduire considérablement l'empreinte carbone de la production d'huile de palme. Cependant, la plupart des usines de traitement d'huile de palme n'ont pas encore adopté cette technologie.
Pour d'autres types de cultures, l'amélioration de la durabilité pourrait signifier réduire autant que possible la quantité d'azote synthétique appliquée aux cultures, qui est généralement la plus grande source d'émissions de GES dans les exploitations, ajoute-t-il. Cela peut être fait en choisissant des variétés cultivées plus efficaces avec leur utilisation d'azote et en incluant des plantes fixatrices d'azote, comme les légumineuses, dans les rotations de cultures, qui fournissent de l'azote au sol plus naturellement.
"Quant à savoir qui peut mettre en œuvre ces changements", déclare Alcock. "C'est la question à un million de dollars. À l'heure actuelle, les producteurs d'huiles végétales sont très peu incités à faire beaucoup pour réduire leurs émissions de GES. Des incitations gouvernementales et des investissements dans les technologies pour réduire les émissions des étapes de traitement seraient certainement utiles. »
