Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
Les crocodiles d'eau salée du Territoire du Nord australien sont en plein essor, et la raison pour laquelle cela pourrait vous surprendre. La population des grands reptiles de la région est passée d'environ 3 000 en 1971 à plus de 100 000 aujourd'hui. Et il s'avère qu'une prolifération de cochons sauvages pourrait alimenter le retour des crocodiles.
Selon une étude publiée dans la revue scientifique Biology Letters le 27 avril, les scientifiques cherchant une explication à l'augmentation de la population ont recherché des changements alimentaires au cours du dernier demi-siècle en comparant les os de crocodiles échantillonnés il y a 40 à 55 ans avec les os de crocos contemporains. Un changement dans les niveaux d'isotopes de carbone et d'azote indique que les prédateurs sont passés de la nourriture marine à un régime terrestre composé principalement de porcs sauvages, dont le nombre a également augmenté au cours de la même période.
La baisse du nombre de crocodiles d'eau salée à des niveaux proches de l'extinction au début des années 1970 a été largement imputée à la chasse commerciale, qui a été interdite dans tout le pays en 1971. Une histoire de 2021 d'ABC, le diffuseur national australien, a rapporté qu'au moment où l'interdiction a commencé, on estime que 113 000 peaux de crocodiles ont été exportées du Territoire du Nord depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Le changement d'orientation des proies marines aux proies terrestres n'est qu'une des raisons avancées pour expliquer pourquoi les crocs d'eau salée du Territoire du Nord se sont rétablis alors que ceux du Queensland et de l'Australie occidentale ne l'ont pas fait. Ces États n'ont pas les vastes plaines inondables du Territoire du Nord, qui constituent des habitats de nidification idéaux pour les crocodiles femelles, a déclaré le responsable de l'étude Hamish Campbell, professeur à l'Université Charles Darwin.
"Nous considérons les crocodiles comme des animaux aquatiques, mais ils ont évidemment des implications assez sérieuses pour l'écologie des porcs sauvages", a déclaré Campbell au Guardian. "Il n'y a rien d'autre dans la plaine inondable qui existe à une valeur nutritionnelle et une biomasse aussi élevées qui pourraient soutenir les crocos."
Comme aux États-Unis, où les gestionnaires d'espèces envahissantes considèrent les porcs sauvages comme l'ennemi public n° 1, l'Australie a tout un problème de porcs. Selon certaines estimations, jusqu'à 24 millions de porcs errent dans tout le pays. La nouvelle étude n'a tiré aucune conclusion sur l'impact des crocs sur ces chiffres, mais les chercheurs prévoient de se pencher ensuite sur cette question.
