La première étude en plein air qui a libéré des moustiques génétiquement modifiés dans les Florida Keys vient de se terminer. L'expérience a été conçue pour montrer si ces insectes modifiés pouvaient aider à supprimer les populations de moustiques qui propagent la maladie.
Dans cette étude inédite, la société de biotechnologie Oxitec a placé des œufs de moustiques génétiquement modifiés sur des propriétés privées de la chaîne d'îles de Floride. Ces moustiques sont conçus pour être des mâles, non piqueurs et uniquement capables de produire une progéniture mâle. Les œufs étaient entourés de sites de capture conçus pour attraper les moustiques adultes et de pièges pour collecter les œufs des futures générations de moustiques. Les chercheurs voulaient voir si les moustiques Oxitec réussiraient à s'accoupler avec des insectes locaux - s'ils le faisaient et ne produisaient que des descendants mâles non piqueurs, cela réduirait le nombre de moustiques sauvages.
L'essai a été un succès, selon une annonce de la société plus tôt ce mois-ci - les données seront analysées plus en détail et publiées à une date ultérieure. Les scientifiques d'Oxitec ont découvert que lorsque les moustiques modifiés mûrissaient jusqu'à l'âge adulte, leur comportement de vol et d'exploration correspondait aux capacités des moustiques sauvages. Les insectes se sont également accouplés avec succès avec des moustiques femelles indigènes, qui à leur tour ont pondu des œufs dans les pièges Oxitec. Les chercheurs ont collecté plus de 22 000 œufs pour les regarder éclore dans un laboratoire. Oxitec a confirmé que tous ces œufs ont éclos des mâles, bien que le gène qui a tué les œufs femelles n'ait duré qu'environ trois générations de moustiques.
Les moustiques génétiquement modifiés sont l'espèce Aedes aegypti. Dans la nature, A. égyptien sont envahissantes et porteuses de maladies telles que Zika, la dengue et la fièvre jaune, entre autres. Bien que le but ultime de ces moustiques soit d'arrêter la propagation de la maladie, les essais actuels n'ont aucune conclusion de santé publique - les études n'ont pas été conçues pour tester la transmission de la maladie à l'homme. Pour ce faire, Oxitec devrait mener des essais contrôlés massifs qui seraient difficiles et coûteux.
"Ils ne pourront pas faire d'essai pour montrer que cela a réellement un impact sur la santé publique", a déclaré Thomas Scott, entomologiste à l'Université de Californie à Davis, à Nature. . "Il n'y a pas assez d'infection virale transmise par Aedes" aux États-Unis continentaux pour faire ce genre d'étude, a-t-il ajouté. De plus, la transmission de la maladie peut se produire même avec de très faibles niveaux de population de A. égyptien , donc réduire la population de moustiques avec les moustiques Oxitec ne garantira de toute façon pas la suppression de la maladie, a déclaré Scott. "Ce n'est tout simplement pas si simple."
Ces procès dans les Florida Keys ne sont pas sans controverse. Jusqu'à cette étude, aucun moustique génétiquement modifié n'avait été testé à l'air libre aux États-Unis, et de nombreux habitants des Florida Keys avaient des réserves quant à l'utilisation de leur quartier comme terrain d'essai. Un groupe a compilé une liste d'actes répréhensibles présumés d'Oxitec lors d'expériences précédentes, affirmant que l'entreprise n'avait pas surveillé la maladie dans les pays où elle avait libéré des moustiques, n'avait pas révélé le prix de sa technologie et avait surestimé le succès d'autres essais. /P>
« Je ne peux pas faire confiance à cette entreprise. Je ne peux pas faire confiance à cette technologie », a déclaré à Undark Mara Daly, une habitante de Key Largo qui dit suivre les plans d'Oxitec depuis neuf ans. en 2021. Elle et d'autres résidents s'inquiétaient de la façon dont les moustiques affecteraient leur écosystème local. « Ce n'est pas un pesticide traditionnel. Ce n'est pas un produit chimique que vous pouvez tracer », a ajouté Daly. "C'est quelque chose de complètement différent, une nouvelle technologie émergente et nous avons besoin d'une meilleure réglementation."
Les scientifiques travaillent sur la modification génétique des insectes pour atténuer la transmission des maladies depuis plus d'une décennie. Les moustiques ont été la cible principale, mais les chercheurs ont également cherché à modifier les tiques pour lutter contre des maladies comme Lyme.
Reste à savoir si les moustiques d'Oxitec peuvent faire une différence pour la santé publique, mais le Florida Keys Mosquito Control District, un groupe local de lutte contre les moustiques, soutient les essais d'Oxitec. "Nous avons fait face à plusieurs épidémies, nous devons donc faire tout ce que nous pouvons pour protéger nos habitants ici et l'économie", a déclaré Andrea Leal, directrice exécutive de FKMCD, à Nature. . Cela signifie essayer de nouvelles choses, dit-elle. "Nous étudions tout outil qui pourrait être utile."
