Cet article a été initialement publié sur Nouvelles du Haut Pays.
Il y a trente-neuf ans, en raison de chutes de neige record dans le bassin supérieur du fleuve Colorado, le lac Powell a considérablement augmenté, prenant les gestionnaires de la rivière au dépourvu. Fin juin, le réservoir débordait presque, obligeant les opérateurs - pour la première fois - à compter sur les déversoirs. Au lieu de soulager, cela a précipité une nouvelle crise, car un phénomène appelé cavitation a envoyé des ondes de choc à travers les entrailles des déversoirs, déchirant le béton puis le grès, mettant en péril le colossal barrage de Glen Canyon.
Les déversoirs ont été réparés et le barrage a survécu. Mais maintenant, il est à nouveau menacé, mais cette fois pour la raison opposée. En mars, le niveau de la surface du lac Powell est tombé à moins de 33 pieds du minimum nécessaire pour produire de l'hydroélectricité, pour la première fois depuis son remplissage dans les années 1960. Si - ou quand - il atteint ce point critique, le réseau électrique du Sud-Ouest perdra l'un de ses plus gros générateurs d'électricité, ainsi qu'une source d'alimentation de secours indispensable. Et cela pourrait même conduire à une sorte de répétition à basse altitude de l'incident de 1983.
Lorsque le réservoir est plein, les huit turbines géantes du barrage de Glen Canyon ont une capacité de 1 300 mégawatts, soit l'équivalent d'une grande centrale électrique au charbon. Le barrage sert de source d'énergie "de base", produisant un flux constant de jus, que la Western Area Power Administration (WAPA) fédérale vend à des prix inférieurs à ceux du marché aux services publics du sud-ouest, aux nations tribales et aux municipalités. Il est également précieux en tant que ressource de « suivi de charge », ce qui signifie que les opérateurs peuvent augmenter rapidement la production pour répondre à un pic de demande ou à une perte soudaine d'approvisionnement, contribuant à la résilience du réseau et aidant à lisser les fluctuations de la production éolienne et solaire. Le barrage de Glen Canyon a été construit à l'origine principalement pour stocker l'eau pendant les périodes humides et la libérer pendant les périodes sèches. Il assure également le contrôle des inondations, agit comme un bassin de captage de limon pour le lac Mead et est un terrain de jeu pour motomarines, attirant jusqu'à 4,5 millions de visiteurs par an. Mais son rôle de source d'énergie s'est hissé au sommet de ses utilisations au fil des années.
Au cours des deux dernières décennies, la sécheresse induite par le changement climatique et l'augmentation de la demande en eau ont considérablement appauvri le lac Powell :il est maintenant rempli à moins d'un quart. À mesure que les niveaux d'eau baissent, l'énergie potentielle de l'eau qui tombe diminue également. Cela, à son tour, réduit la capacité de production et la puissance de sortie des turbines. Dans les années 1990, le barrage produisait jusqu'à 7 000 gigawattheures par an, assez pour alimenter près de 600 000 foyers. L'année dernière, il n'était plus que de 3 000 gigawattheures.
Ce déclin chronique de la capacité de production est sur le point de s'accentuer. Au fur et à mesure que le réservoir s'approche de la piscine électrique minimale de 3 490 pieds, de l'air pourrait être entraîné dans les conduites forcées alimentant les turbines, causant toutes sortes de ravages. À ce stade, les opérateurs n'ont d'autre choix que d'arrêter d'envoyer de l'eau dans les turbines, ce qui tue la production d'électricité et prive le réseau d'assez d'électricité par an pour alimenter environ un quart de million de foyers en Arizona. Cela drainerait également entre 100 et 200 millions de dollars par an des ventes d'électricité des barrages, dont une partie servirait à financer le rétablissement des espèces en voie de disparition, le contrôle de la salinité et les études sur l'eau du fleuve Colorado.
Cela obligerait WAPA à acheter de l'électricité plus chère, y compris de l'électricité produite à partir de gaz naturel ou même de charbon, pour approvisionner ses millions de clients. Le client moyen des services publics pourrait même ne pas remarquer le dollar ou deux que cela ajoute à sa facture mensuelle, mais cela pourrait représenter une hausse de prix substantielle pour les nations tribales qui dépendent de WAPA pour la plupart ou la totalité de leur électricité. Selon l'étude d'un consultant de 2016, la facture d'électricité annuelle de la Navajo Tribal Utility Authority pourrait grimper jusqu'à 1,3 million de dollars, et neuf autres tribus verraient également des augmentations de coûts importantes.
Tout aussi inquiétant est la façon dont les opérateurs de réseau combleront le vide de production laissé lorsque le barrage sera déconnecté. La nouvelle énergie éolienne et solaire, associée à des batteries ou à un autre stockage d'énergie, peut remplacer tout ou partie de l'énergie de base. Mais toute capacité de production supplémentaire sera très demandée, car les grandes centrales au charbon et nucléaires se retireront au cours des prochaines années. Pendant ce temps, le solaire et le vent ne peuvent pas suivre les charges comme un barrage hydroélectrique, de sorte que les services publics sont susceptibles de se tourner plutôt vers des centrales au gaz naturel émettant des gaz à effet de serre.
Au cours des derniers mois, les autorités fédérales ont tenté d'éviter l'obsolescence de la centrale en augmentant les rejets des barrages en amont et en envoyant moins d'eau en aval. Mais cela n'a pas réussi à faire flotter les niveaux du réservoir, alors maintenant ils se sont lancés dans un effort pour installer des tubes de sortie de la rivière des turbines plus bas sur le barrage, ce qui permettrait à la production d'hydroélectricité de continuer en dessous du pool d'énergie minimum - pendant un certain temps.
Cette approche présente cependant ses propres défis, car les tubes n'ont été utilisés que pour de courtes périodes et n'ont jamais été destinés à une utilisation à long terme. Personne ne sait ce qui se passera s'ils deviennent la seule soupape de décharge de l'eau du réservoir. Faire fonctionner le barrage à des niveaux aussi bas soulève de nombreuses "incertitudes opérationnelles", a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe du ministère de l'Intérieur pour l'eau et la science, aux participants lors d'un séminaire l'année dernière. Elle a même rappelé la détérioration du tunnel du déversoir de 1983 et la quasi-catastrophe qui en a résulté. "Les ingénieurs utilisent des mots comme cavitation", dit-elle d'un ton inquiétant, "et cela attire mon attention."
