Lorsqu'il s'agit de nettoyer l'océan des explosifs, la Royal Navy britannique se tourne vers les robots. Annoncé le 12 avril, le ministère de la Défense accorde 32 millions de livres sterling (environ 42 millions de dollars) à la société Atlas Elektronik, basée dans le Dorset, pour doter la flotte d'une "capacité autonome de chasse aux mines". L'utilisation de robots pour chasser et nettoyer la mer des mines marines devrait rendre les voies navigables utiles pour les missions militaires et sûres pour un usage commercial et civil par la suite.
"La menace posée par les mines marines est en constante évolution", a déclaré Simon Bollom, PDG du Defence Equipment and Support Board du Royaume-Uni, dans un communiqué.
Pour faire face à cette menace changeante, la Royal Navy acquiert un total de neuf véhicules robotiques, équipés d'un sonar à synthèse d'ouverture et de logiciels avancés. Les robots, connus sous le nom de navires sous-marins autonomes moyens une fois en service, sont basés sur le SeaCat d'Atlas Elektronik, un robot modulaire avec un corps en forme de torpille et une gamme de capteurs et de systèmes qu'il peut monter.
Le SeaCat peut fonctionner dans des eaux peu profondes, à moins de 7 pieds de profondeur, en se déplaçant le long de la surface, et il peut atteindre des profondeurs allant jusqu'à 1 970 pieds sous la surface, voyageant jusqu'à 23 miles de manière autonome. Le modèle de base du SeaCat peut fonctionner jusqu'à 10 heures sous l'eau, voyageant aussi vite que 3,5 mph. Le sonar à ouverture synthétique offre des images à plus haute résolution des objets sous l'eau, ce qui le rend utile à la fois pour les levés géographiques et la détection des mines.
La menace des mines n'est pas théorique. Fin mars, des plongeurs militaires turcs ont désamorcé une mine navale qui avait dérivé vers sa côte de la mer Noire. Une agence de renseignement russe a accusé la mine d'être ukrainienne, tandis que le gouvernement ukrainien a qualifié l'allégation de désinformation. L'explosif n'a été identifié que comme un ancien type de mine, ce qui signifie qu'il pourrait provenir d'un conflit antérieur ou d'une ancienne arme mise en service lors de la guerre récente.
Comme les mines terrestres, les mines marines sont un explosif associé à un déclencheur, permettant aux armes d'attendre qu'une certaine condition soit remplie avant d'exploser. En temps de guerre, les mines marines sont placées, comme les mines terrestres, pour obstruer le passage à travers une zone cruciale, faisant de toute tentative de s'échapper d'un port miné ou de traverser un détroit miné un exercice de danger d'explosion.
Les mines sous-marines modernes remontent aux années 1870, lorsque les ingénieurs ont découvert comment garder une gâchette intacte sans que la mer ne l'érode. Ces mines - des sphères explosives avec des tiges saillantes - se déclencheraient lorsqu'un navire entrerait en collision avec la tige, brisant une fiole à l'intérieur et déclenchant une charge électrique. Les mines attendaient qu'un navire entre en collision avec la tige de déclenchement, flottant sur ou sous la surface de l'eau et souvent ancré en place pour empêcher la dérive.
Une fois que les ingénieurs ont résolu le problème de la création d'un explosif pouvant attendre en mer, les marines ont dû trouver un moyen d'éliminer ces explosifs de l'eau en toute sécurité. Il y a plus de 100 ans, dans "La fabrication d'une mine sous-marine" dans Popular Science, de janvier 1916 le magazine a discuté des méthodes de fabrication de mines de courte durée, ainsi que du désamorçage des mines déjà placées avec des fusibles électriques.
Avant de pouvoir désamorcer les mines, il faut les trouver. C'était initialement le travail de petits bateaux à moteur, bien que le travail soit dangereux et risque la vie de l'équipage humain. Les mines deviennent également plus sophistiquées avec le temps. Avant la fin de la Première Guerre mondiale, les mines marines pouvaient se déclencher par le son, le magnétisme ou des changements dans le débit d'eau. Étant donné que les mines de toutes les époques peuvent persister dans l'océan, le déminage moderne doit tenir compte des déclencheurs anciens et modernes.
Comme pour la mine en Turquie, les explosifs sous-marins sont souvent désamorcés par des équipes de plongeurs humains. Ces travaux combinent les dangers de la neutralisation des explosifs au sol avec la difficulté supplémentaire d'être sous l'eau, avec une visibilité limitée en fonction de la profondeur et de l'état de la mer. C'est un travail que les gens ont externalisé autant que possible vers des robots, faisant confiance à des machines télécommandées pour assumer le risque à distance des opérateurs humains.
Le Royaume-Uni, avec la France, a déjà investi dans plusieurs robots capables de désamorcer des mines une fois localisées. Une fois trouvé et suivi, un robot spécifique de désamorçage de mines peut être lancé pour placer un explosif sur la surface de la mine, avant de se retirer afin que le nouvel explosif puisse faire exploser la mine trouvée.
Ce que les nouveaux robots de la Royal Navy vont faire, c'est améliorer le processus de recherche et de neutralisation des mines, scanner et patrouiller la mer sur leur propre navigation autonome. Cela permet d'économiser le travail humain pour faire fonctionner des robots à distance et gérer les détonations, car le nouveau vaisseau scanne l'océan pour trouver tous les explosifs encore dans l'eau.
Alors que les mines marines continuent de trouver une utilité dans la guerre, et plus encore alors que les mines continuent de persister longtemps après la fin des guerres, les marines capables de nettoyer les océans des détritus explosifs empêcheront la tragédie en mer.
