Cet article a été initialement publié sur Nouvelles du Haut Pays.
Un phoque mort s'échoue dans le nord de la Californie. Les corbeaux et les vautours à tête rouge picorent ses yeux et sa queue, mais ils ne sont pas assez forts pour pénétrer dans la carcasse blubbery. Pour cela, ils auraient besoin de l'aide du plus grand oiseau terrestre de l'hémisphère occidental :le condor. Avec des plumes aussi longues que votre fémur et le poids corporel d'un enfant d'âge préscolaire humain, un condor peut maintenir une grosse carcasse et la déchirer avec le couple de son bec en forme de crochet à viande. Cela peut sembler macabre d'un point de vue occidental, mais les condors nettoient avec une efficacité que d'autres animaux, y compris les humains, ne peuvent égaler. C'est l'une des raisons pour lesquelles la tribu Yurok a passé plus d'une décennie à travailler pour les ramener à la maison.
Au peuple Yurok, le condor de Californie, dont le nom Yurok est preygoneesh , incarne l'esprit de renouveau. Il dirige l'équipe d'assainissement des charognards :lorsque preygoneesh mange, tout le monde le fait aussi. Mais preygoneesh est absent de cette plage depuis plus d'un siècle. Les corbeaux et les vautours doivent chercher ailleurs pour un repas. La carcasse de phoque gonfle au soleil, gaspillée.
Le déclin de Preygoneesh a accompagné la poussée des Américains vers l'ouest au milieu des années 1800, une victime manifeste des suspects habituels :destruction de l'habitat, chasse aux nouveautés par les collectionneurs et meurtres par peur mal placée. Preygoneesh s'étendait autrefois de ce qu'on appelle maintenant le Mexique à la Colombie-Britannique, du Pacifique à New York. Les oiseaux peuvent parcourir 100 à 200 miles par jour sur une envergure de 9,5 pieds qui peut les emmener à 15 000 pieds (2,8 miles), même plus haut que les aigles. Mais dans les années 1980, il n'en restait plus que 22, leur aire de répartition s'est réduite comme une réserve à un morceau de ciel au-dessus du centre et du sud de la Californie. Parce qu'ils ont décliné si tôt, les scientifiques occidentaux n'ont jamais été en mesure d'étudier des populations saines de condors dans la nature. À quoi ressemble leur prospérité est un mystère.
Sauf pour les communautés autochtones comme les Yurok.
Lors d'une journée exceptionnellement hivernale fin mars, les flocons de neige s'empilaient sur des branches de séquoia, duveteux et silencieux une heure, boueux et boueux la suivante. Mais la directrice du département de la faune de Yurok, Tiana Williams, était convaincue que les quatre condors adolescents de la tribu pourraient supporter le temps. Ils venaient d'arriver de la Ventana Wildlife Society à Monterey, qui les gardait pendant que la tribu finissait de construire son propre enclos de condors.
Le président tribal Joseph L. James s'est adressé à la presse tandis que des coups de neige fondue tombaient sur la verrière. "C'est un moment historique dans la tribu Yurok, alors que nous introduisons nos condors à la maison pour voler au-dessus du ciel, nous offrant cet équilibre", a-t-il déclaré. Le vice-président Frankie Myers a suivi, affirmant qu'il avait fallu des générations de travail et réalisé le rêve des grands-parents Yurok. "C'est ainsi que le gouvernement est censé représenter son peuple", a déclaré Myers.
Aux côtés des dirigeants tribaux se trouvaient le surintendant du parc national de Redwood, Steven Mietz, et Victor Bjelajac, surintendant du district des séquoias de la côte nord des parcs de l'État de Californie, représentants des partenaires originaux de la restauration des condors de la tribu. De nombreuses autres agences se sont jointes plus tard, y compris le U.S. Fish and Wildlife Service, qui a envoyé du personnel pour aider à construire l'installation de condor de la tribu.
"C'est ainsi que le gouvernement est censé représenter son peuple."
Le jour historique est également arrivé avec l'aide de partenaires improbables. PG&E, la compagnie d'électricité dont l'équipement a déclenché l'incendie de Dixie l'été dernier, a fait don de 200 000 $ au programme de restauration du condor de Yurok. Pacific Power, dont la société mère est propriétaire des barrages de la rivière Klamath que les Yurok se sont battus pour supprimer, est également impliquée. Ensuite, il y a les producteurs laitiers locaux qui donnent des veaux mort-nés pour nourrir les oisillons. La tribu a même approché des entreprises forestières, bien que, selon Mietz, l'exploitation forestière et d'autres industries aient endommagé les deux tiers des parcs nationaux et d'État de Redwood, qui font partie des terres ancestrales des Yurok.
"Alors que nous guérissons ce paysage et que nous ramenons les condors, et que nous commençons à restaurer la gloire majestueuse de la forêt de séquoias, nous guérissons également la relation les uns avec les autres et réparons notre relation avec les peuples autochtones d'origine", a déclaré Miets. "Nous suivons leur exemple dans la gestion du parc, pour restaurer ce paysage très endommagé."
La tribu et ses partenaires ont construit l'enclos à partir de conteneurs d'expédition, en partie parce qu'ils sont ignifuges. (En 2020, un incendie de forêt en Californie a tué 12 condors.) L'installation est nichée dans un endroit discret et entourée d'une clôture électrifiée. Cela protège les proies non seulement des prédateurs errants, mais aussi d'un public bien intentionné, a déclaré le biologiste Chris West, responsable du programme de condors en chef de la tribu, montrant une blessure au doigt encore rouge où un jeune fougueux a pris un morceau quelques jours auparavant.
Un oiseau mentor - un condor adulte de 8 ans, reconnaissable à sa tête rousse chauve - s'est mêlé aux adolescents. "Si vous venez de jeter un groupe d'adolescents dans une zone et que vous vous attendiez à ce qu'ils se comportent bien, à un moment donné, vous voudrez peut-être y jeter un aîné pour les redresser un peu", a expliqué West. "C'est un peu ce qui se passe avec notre oiseau mentor."
Les condors sont des animaux sociaux, avec un ordre hiérarchique littéral qui comprend d'autres charognards plus petits. Dans la nature, les parents d'un condor le suivent pour lui apprendre; ici, le mentor joue ce rôle. Les appâts à l'extérieur de l'enclos attirent les vautours à tête rouge et les corbeaux, ce qui permet aux condors de s'habituer aux animaux avec lesquels ils dîneront dans la nature.
Les adolescents, une fille et trois garçons, sont âgés de 2 à 3 ans. Certains ont éclos au zoo de l'Oregon, d'autres au World Center for Birds of Prey à Boise. Et après leur séjour à Monterey, ils ont dû s'acclimater au pays Yurok et socialiser pendant quelques semaines avant leur libération. Il n'y avait pas d'urgence, a déclaré West. "Nous sommes à l'heure des condors."
Les condors adultes se reproduisent lentement, ne pondant qu'un œuf tous les deux ans. Et ils font face à un adversaire extrêmement meurtrier. L'empoisonnement au plomb par les munitions, qui a contribué au déclin de preygoneesh, reste leur tueur numéro un, représentant la moitié de toutes les mortalités connues de condors sauvages. Un morceau de plomb de la taille d'une tête d'épingle peut paralyser le puissant système gastro-intestinal de Pregoneesh, provoquant une mort atroce. "Il y a des indications que si nous pouvions nous débarrasser du problème du plomb", a déclaré Williams, "nous pourrions potentiellement arrêter de gérer les condors."
"Nous sommes à l'heure des condors."
La Californie a interdit les munitions au plomb en 2019. Néanmoins, 13 condors sont morts dans la nature l'année dernière à cause d'un empoisonnement au plomb. La tribu a contacté les chasseurs avec des informations sur les alternatives, comme les munitions en cuivre. "De 85 à 95 % des chasseurs à qui nous avons parlé sont venus à nos événements en disant:" Je n'en avais aucune idée, et bien sûr, je vais passer au sans plomb "", a déclaré Williams. "Je ne suis pas surpris par cela, étant moi-même chasseur, issu d'une famille de chasseurs."
Les chasseurs, comme les producteurs laitiers, les exploitants de services publics, les bûcherons et les surintendants des parcs, semblent tous vouloir que les proies réussissent. Pourtant, c'est le leadership des Yurok qui a réuni ces alliés inattendus au nom du renouveau.
Selon Williams, la raison d'être fondamentale du peuple Yurok est de maintenir le monde renouvelé et en équilibre. Elle a déclaré que le preygoneesh est un élément essentiel de la Jump Dance de 10 jours de Yurok, une cérémonie de renouvellement du monde qui utilise des plumes et des chansons de preygoneesh. Tous les deux ans, avant la neuvième pleine lune, les participants jeûnent et prient, dansent et transpirent. "Nous prions pour notre rivière, nous prions pour nos ruisseaux, nous prions pour notre saumon", a déclaré le président James HCN . "Nous prions pour que notre condor rentre à la maison."
Un matin de début mai, la diffusion en direct du Yurok a montré deux des oisillons sautant au bord de la porte de sortie et s'envolant devant une carcasse d'appât. Ils construiront leur carte mentale autour de cet endroit comme un endroit clé où retourner pour manger et socialiser.
La tribu ne s'arrêtera pas avec ces quatre oiseaux :une nouvelle cohorte arrive plus tard cette année, et West espère relâcher quatre à six oiseaux chaque année pendant les 20 prochaines années, soit 80 à 120 oiseaux de ce site au total.
« Nos prières sont exaucées. Ils rentrent à la maison maintenant », a déclaré James avec un sourire. «Ce serait la cerise sur le gâteau, pouvoir danser et faire voler un condor au-dessus de nous. Cela arrivera.
