Cet article a été initialement publié dans Nexus Media News.
Lorsque l'ouragan Ida a déversé plus de 3 pouces de pluie sur Central Park en une seule heure, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) l'a qualifié d '«événement pluviométrique 1 sur 500 ans».
L'averse a battu le précédent record de précipitations du parc, établi à peine 11 jours plus tôt. Il a endommagé des dizaines d'arbres, inondé le Loeb Boathouse, transformé la zone entourant la fontaine Bethesda en une piscine massive et rendu une grande partie du parc inaccessible pendant des jours. Il a illustré à quel point les parcs de la ville sont vulnérables aux effets du changement climatique et à quel point on comprend mal la relation entre les parcs et les changements dans les conditions météorologiques.
"Nous assistons depuis un certain temps aux impacts croissants du changement climatique dans Central Park", a déclaré Michelle Mueller Gamez, responsable de la recherche sur le changement climatique à Central Park Conservancy, l'association à but non lucratif qui gère Central Park. Ces impacts comprennent la prolifération d'algues nocives pendant l'été, des vagues de chaleur extrêmes et fréquentes et des pluies intenses sur de courtes périodes qui provoquent des inondations, a-t-elle déclaré. "Les dommages causés à Central Park lors de ces événements extrêmes rendent de plus en plus difficile pour notre personnel l'entretien et l'entretien des 843 acres."
Plus tôt cette année, Central Park Conservancy, en collaboration avec la Yale School of the Environment and Natural Areas Conservancy, a lancé le Central Park Climate Lab. L'objectif, a déclaré Mueller Gamez, est de collecter des données sur la manière dont le parc évolue afin que ses gardiens puissent en prendre soin en conséquence. "D'autres parcs urbains sont confrontés à des défis similaires", a-t-elle déclaré. "Nous espérons que nos découvertes pourront être une ressource pour échanger et partager des informations avec d'autres paysages urbains."
Plus de la moitié de la population mondiale vit désormais dans des villes, et les parcs sont le principal moyen pour beaucoup d'entre eux de découvrir la nature. À New York, la moitié de la population déclare que sa seule exposition à l'environnement naturel se fait par les parcs de la ville. Ils aident à garder les résidents au frais (et heureux); leurs sols absorbent l'eau de pluie et le ruissellement, et leurs arbres améliorent la qualité de l'air et capturent le dioxyde de carbone.
Mais beaucoup sont en difficulté. Les États-Unis ont perdu plus de 24 millions d'acres - l'équivalent de neuf grands canyons - de zones naturelles, y compris des parcs, entre 2001 et 2017 à cause de la conversion des terres. Beaucoup, y compris Central Park, ont connu la mort d'arbres en raison d'espèces envahissantes, comme l'agrile du frêne, la baie de porcelaine, la petite chélidoine et la renouée du Japon, qui prospèrent par temps chaud. Les villes américaines perdent des millions d'arbres chaque année.
"La santé du parc et de sa forêt est en danger", a déclaré Clara Pretziger, directrice adjointe des sciences de la conservation au Natural Areas Conservancy. "S'il fait plus chaud, si la pelouse est inondée, si le lac lui-même a des proliférations d'algues, ce sera juste un endroit moins agréable à visiter."
Pretziger étudie la façon dont les forêts urbaines absorbent le carbone. Dans un article publié cette année, elle a constaté que les forêts urbaines stockent le carbone à des taux similaires et, dans certains cas, plus élevés que les forêts rurales. "Je pense que les zones naturelles en tant que type de parc sont sous-évaluées dans leur contribution à l'atténuation du changement climatique et à l'approche de l'adaptation", a-t-elle déclaré.
Mais les ravageurs, les inondations, les tempêtes, la sécheresse et les températures élevées mettent tous ces arbres en danger. En 2012, le super ouragan Sandy, rendu plus destructeur en raison du changement climatique, a endommagé ou déraciné quelque 800 arbres dans Central Park. "Certains de ces arbres sont là depuis 300, 400 ans. Vous avez ces grands chênes - ils sont vraiment magiques et ils rendent le parc magnifique - et s'ils s'effondrent, il faudra une génération pour les [remplacer] », a déclaré Pretziger.
Central Park contient une multitude de microclimats - pelouses, zones naturelles, zones humides, forêts, pour n'en nommer que quelques-uns - et prendre soin de l'ensemble du parc signifie comprendre les différents stress qui affectent chaque zone.
"En fait, nous ne savons pas quels ont été les changements de précipitations et de température dans le parc", a déclaré Karen Seto, professeur de géographie et de sciences de l'urbanisation à la Yale School of the Environment. Elle a déclaré que la plupart des lectures de température du parc ne tiennent pas compte de la variabilité des conditions climatiques; on peut s'attendre à ce qu'une zone boisée ombragée soit plus fraîche qu'une pelouse herbeuse.
Ce printemps, dans l'une des premières expériences du centre, Seto et une équipe de scientifiques ont pris des mesures de lumière à l'aide d'un spectroradiomètre - un outil qui peut aider les scientifiques à évaluer la santé d'une plante - dans tout le parc pour collecter des données sur les microclimats variés du parc. À l'aide de données satellitaires, ils surveilleront l'évolution de la flore du parc au fil des ans.
"L'objectif du projet est de comprendre comment le changement climatique se manifeste dans l'ensemble du parc et de comprendre quelles sont les meilleures pratiques pour gérer le parc dans ces conditions", a déclaré Seto. Ces pratiques pourraient signifier planter des espèces qui s'adaptent mieux aux inondations ou aux températures plus chaudes, ou augmenter la quantité de surfaces spongieuses pour absorber plus d'eau de pluie, a-t-elle déclaré.
Mueller Gamez et son équipe collectent des données sur les écarts de température dans tout le parc en installant des capteurs solaires dans les pelouses, les zones boisées, les terrains de jeux et les prairies du parc, entre autres. Elle a déclaré que ces informations aideront les planificateurs à réfléchir aux moyens de garder les New-Yorkais au frais pendant des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses.
"L'idée est de comprendre les avantages des zones naturelles et forestières et comment nous pouvons les améliorer si nous comprenons que nous obtenons plus d'avantages de refroidissement", a déclaré Mueller Gamez. Bien qu'il soit intuitif que les zones ombragées soient naturellement plus fraîches les jours chauds, les capteurs quantifieront à quel point il fait plus frais.
Les parcs ne se contentent pas de garder les villes plus fraîches et d'améliorer le bien-être des résidents ; les personnes qui passent du temps dans les parcs et la nature sont plus susceptibles d'adopter un «comportement respectueux de l'environnement».
Pretziger a déclaré qu'une partie de la mission du laboratoire consiste simplement à aider les visiteurs à comprendre comment le changement climatique est lié à leur vie quotidienne. "Central Park est tellement emblématique, et je pense que les gens s'y rattachent vraiment", a-t-elle déclaré. "En savoir plus sur les solutions climatiques naturelles dans votre propre arrière-cour peut être très puissant."
Remarque :Cette histoire a été mise à jour pour clarifier que Central Park en est un des plus grands parcs de New York.
