La rareté de l'huile de palme fait la une des journaux depuis quelques semaines. Le 28 avril, l'Indonésie, traditionnellement le plus grand exportateur d'huile de palme au monde, a interdit les exportations de l'huile de cuisson largement utilisée pour faire face aux pénuries. Cela fait suite à l'interdiction des exportations de charbon du pays, qui a été appliquée en janvier pour maintenir l'approvisionnement des centrales électriques locales, entraînant par la suite une augmentation considérable des prix du charbon de 148 $ fin 2021 à 223 $ le 25 janvier.
Alors que l'interdiction du charbon a été levée début février, les décisions d'arrêter d'exporter les deux marchandises comme solution pour atténuer les pénuries avaient été jugées discutables par les experts. « Les problèmes ont-ils disparu ? Non », a déclaré à CNN Indonesia Bhima Yudhistira Adhinegara, directeur du Centre d'études économiques et juridiques basé à Jakarta. . « Au lieu de cela, il a été protesté par des acheteurs potentiels étrangers. Ces types de politiques doivent être arrêtés. »
Des centaines d'agriculteurs indonésiens ont protesté contre la chute spectaculaire des prix des fruits de palme, tandis que le fournisseur rival d'huile de palme, la Malaisie, a profité de l'occasion pour gagner des parts de marché. Mais cette nouvelle bataille n'est qu'un chapitre de l'histoire entachée de cette huile de cuisson. Depuis le 16ème siècle, l'huile de palme est profondément attachée au transatlantique traite des esclaves, colonialisme et destruction de l'environnement.
L'huile de palme est obtenue en pressant le fruit, ou son noyau, du palmier Elaeis guineensis . Parce que l'huile reste semi-solide et tartinable à température ambiante, elle a une longue durée de conservation. Il a maintenant trouvé sa place dans environ 50% des produits alimentaires emballés américains, y compris la crème glacée, les nouilles instantanées et d'autres collations.
Les produits de beauté comme le savon, le shampoing et le rouge à lèvres utilisent également l'huile, qui nettoie et hydrate la peau et ne fond pas facilement.
L'expédition et le commerce de l'huile de palme ont commencé dans les années 1500, mais l'invention de la margarine à base d'huile de palme a fait exploser la demande dans les années 1900. Pour produire en masse de l'huile de palme, des arbres ont été cultivés dans des plantations, où les conditions de travail étaient souvent abusives, coercitives et même violentes, des conditions qui ont persisté jusqu'à l'ère moderne.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'Indonésie et la Malaisie sont devenues indépendantes de la Grande-Bretagne et dépendaient fortement de l'exportation d'huile de palme. Puis, dans les années 1960, l'huile de palme a fait face à la concurrence sous la forme de suif et de saindoux provenant généralement de porcs. Dans les décennies qui ont suivi, la demande a diminué à mesure que les problèmes de santé liés aux graisses saturées devenaient abondants, écrit Jonathan E. Robins, professeur agrégé d'histoire mondiale à la Michigan Technological University, dans un article pour The Conversation. Mais dans les années 1990, Robins note que les mouvements visant à éliminer les gras trans, qui se trouvent naturellement dans les entrailles des ruminants, ont ouvert la porte à l'huile de palme en tant que "substitut bon marché et efficace" aux gras trans artificiels. Entre 1995 et 2015, la production d'huile de palme a quadruplé, dont 85 % provenaient de Malaisie et d'Indonésie.
L'huile de palme est liée à des problèmes environnementaux ainsi qu'à des problèmes éthiques. Selon le Fonds mondial pour la nature, la conversion des forêts tropicales en plantations de palmiers à huile a causé de nombreux problèmes, notamment la suppression d'habitats pour les espèces menacées, l'augmentation de la pollution de l'air due au brûlage des forêts, la pollution de l'eau par les pesticides et les engrais, l'augmentation de l'érosion des sols et la perte des puits de carbone critiques.
Citant ces méfaits écologiques, l'Union européenne s'est fixé des objectifs pour éliminer progressivement l'utilisation de biocarburants à base d'huile de palme d'ici 2030. Certaines entreprises ont retiré l'huile de palme de leurs produits. Mais le changement ne tient pas toujours :la chaîne de magasins d'alimentation islandaise, basée au Royaume-Uni, avait cessé d'utiliser de l'huile de palme, pour ne reprendre que récemment parce que la crise ukrainienne perturbait tellement les chaînes d'approvisionnement.
Mais certains groupes, dont l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ont fait valoir que les boycotts pourraient entraîner encore plus de dégâts. Selon un rapport de l'UICN de 2018, bien que la culture de l'huile de palme mette en danger la biodiversité et des créatures comme les orangs-outans, les gibbons et les tigres, le remplacement des plantations par du colza, du soja ou du tournesol peut entraîner encore plus de perte de biodiversité et de déforestation.
"Lorsque vous considérez les impacts désastreux de l'huile de palme sur la biodiversité d'un point de vue mondial, il n'y a pas de solutions simples", a déclaré la directrice générale de l'UICN, Inger Andersen, dans un communiqué en 2018. "La moitié de la population mondiale utilise l'huile de palme dans l'alimentation, et si nous l'interdisons ou le boycottons, d'autres huiles plus gourmandes en terres prendront probablement sa place. L'huile de palme est là pour rester, et nous avons besoin de toute urgence d'une action concertée pour rendre la production d'huile de palme plus durable, en veillant à ce que toutes les parties (gouvernements, producteurs et chaîne d'approvisionnement) honorent leurs engagements en matière de durabilité."
Malgré les préoccupations de durabilité de l'huile de palme, l'interdiction n'a vraiment pas grand-chose à voir avec la planète. Au lieu de cela, la demande croissante et les pénuries de pétrole ont fait monter les prix en dehors de la fourchette de prix acceptable pour les consommateurs indonésiens. Contrairement à de nombreux Américains et autres Occidentaux qui ne consomment que de l'huile comme ingrédient dans un produit, pour les Indonésiens, l'huile est cruciale pour la cuisine de tous les jours, qu'il s'agisse de nourrir une famille ou de gérer une entreprise.
L'interdiction a encore plus nui aux agriculteurs locaux. "L'effet de l'interdiction d'exporter sur les petits agriculteurs a été énorme car beaucoup d'entre eux n'ont pas d'autres sources de revenus", a déclaré à Al Jazeera Mansuetus Darto, chef de l'Union indonésienne des agriculteurs de palmiers à huile, Java occidental. L'interdiction aggrave les perturbations économiques qui ont commencé avec le COVID-19, a déclaré Darto. « Tant d'agriculteurs ont lutté, surtout au cours des deux dernières années. Ils espéraient que les choses commenceraient à s'améliorer après la pandémie, mais s'il y a des problèmes politiques locaux ou mondiaux, cela les affectera également. »
Il n'y a pas de réponse facile pour réparer la production d'huile de palme. Couper les exportations d'un pays en particulier, que ce soit ce pétrole ou les combustibles fossiles, ne fait pas disparaître ces problèmes complexes. Cela laisse souvent ceux qui souffrent dans une situation encore plus précaire.
