Plongée au cœur du site Au sein de la forêt nationale de Salmon-Challis, dans le centre de l'Idaho, les vestiges de la mine Blackbird s'étendent sur 830 acres de canyons escarpés bordés de conifères vigoureux. Des chemins de terre sinuent à travers la forêt, menant à une mine à ciel ouvert de 12 acres – environ la taille de neuf terrains de football – qui rappelle une ère révolue. Des tunnels abandonnés serpentent sous un bassin de rétention rempli d'une boue aqueuse chargée de dépôts métalliques.
Pendant plusieurs décennies au milieu du XXe siècle, Blackbird fut le principal producteur américain de cobalt, métal essentiel aux moteurs à réaction de la Guerre froide. Après des opérations intermittentes, le site ferma en 1982 en raison de la chute des prix du cobalt. Aujourd'hui, ce site Superfund de plus de 10 000 acres, désigné par l'EPA pour sa contamination extrême, bénéficie depuis 1995 d'un consortium de propriétaires passés et actuels qui traitent l'eau polluée avant son rejet dans le ruisseau Blackbird voisin. Un spécialiste de la qualité de l'eau de l'US Geological Survey a déclaré à l'Atlantique l'automne dernier que le site est bien plus propre qu'en 1990 lors de sa première visite.
La ceinture de cobalt de l'Idaho, bande sédimentaire de 37 miles à six heures de Boise, abrite l'un des plus grands gisements de ce métal gris argenté aux États-Unis. Jervois Global, entreprise australienne centenaire développant aussi un projet en Nouvelle-Galles du Sud, prévoit d'extraire du cobalt d'un nouveau site d'ici fin 2022.
Le cobalt est crucial pour les batteries lithium-ion des voitures électriques, chaque véhicule en nécessitant environ 30 livres. La production mondiale dépasse 180 000 tonnes annuelles, mais avec la croissance du marché lithium-ion, la demande pourrait atteindre 430 000 tonnes d'ici 2030 selon un rapport européen de 2018, alimentant 100 millions de VE (Wood Mackenzie). Les géologues estiment les réserves de la ceinture, et Jervois prévoit 2 000 tonnes par an, soit des dizaines de milliers de batteries.
Cette nouvelle activité ravive les craintes locales, notamment chez les groupes surveillant la ceinture cobaltifère. Blackbird polluait via l'exploitation à ciel ouvert ; la mine Jervois, entièrement souterraine, évite l'exposition des roches aux éléments et inclut une station de traitement des eaux dès le départ.
Josh Johnson de l'Idaho Conservation League, vigilant depuis 50 ans, note que seule une montagne sépare les deux sites. « Nous espérons une exploitation responsable, comme le promettent les minières modernes. Voyons cela en action », dit-il.
L'exploitation minière est incontournable pour l'avenir électrique. « On ne met pas l'électricité dans nos poches », explique Claudio Berti, directeur de l'Idaho Geological Survey. « Les technologies vertes nécessitent des minéraux critiques ; l'exploitation en fait partie. »
Des opérations sous-réglementées comme en RDC, premier producteur mondial, illustrent les risques : pollution et conditions inhumaines. Jervois vise un modèle responsable aux États-Unis, avec un nettoyage planifié dès le départ.
La prospection n'est pas nouvelle dans l'Ouest américain : or en Californie, argent au Nevada, cuivre au Montana. Ces booms ont laissé des paysages dévastés, comme la fosse de Berkeley à Butte, site Superfund où des oies ont péri en 2016 après avoir bu l'eau toxique.
« Nos paysages sont devenus lunaires, avec une contamination à gérer des siècles », dit Aimee Boulanger de l'Initiative for Responsible Mining Assurance, qui audite les opérations.
À l'apogée de Blackbird dans les années 1950, aucun contrôle fédéral n'existait. Les lois comme la Clean Water Act (1972) ont changé la donne. Pourtant, Boulanger juge les régulations mondiales insuffisantes : « L'essentiel des coûts sert à extraire de faibles teneurs, sans penser à la restauration. »
Jervois avance prudemment sur cette chaîne d'approvisionnement cobaltifère, avec raffineries au Brésil et en Finlande ; l'Idaho comble le chaînon manquant.
La préservation du paysage est prioritaire, selon Matt Lengerich, DG mining de 23 ans d'expérience (ex-Rio Tinto, Bingham Canyon). Jervois a acquis en 2019 une concession de 2 500 acres autorisée en 2009 par l'US Forest Service, avec étude d'impact environnemental préconisant remblaiements anti-pollution.
Plus écologique que Blackbird, la mine souterraine minimise les impacts visuels et facilite la restauration. Les mines à ciel ouvert exposent roches à l'oxydation, générant acide sulfurique et métaux lourds – coût de nettoyage de Blackbird : 100 millions de dollars.
« Moins d'impact visuel pour les souterraines », note Berti. Jervois dépose une caution de 30 millions de dollars pour le nettoyage post-2030, avec usine de traitement et captage des eaux.
Lengerich, outdoor enthusiast local, promet : « Nous priorisons l'eau et les risques. Dans 30 ans, aucune trace. »
Sur le trajet de Lengerich, canyons et sapins rappellent l'enjeu. Le site inclut station de traitement, logements, stockage. Jervois finance 150 000 $/an pour la conservation via accord avec l'Idaho Conservation League.
Excavation dès l'automne 2022, pleine capacité fin 2022 : 4 millions de livres/an, pour 130 000 batteries VE. Modeste face à la RDC (70 % mondial), mais stratégique pour l'indépendance US.
Jervois purifie et expédie au Brésil pour raffinage, visant le marché américain. Éviter la RDC : pollution massive, mines artisanales (1/3 production, 35 000 enfants travailleurs potentiels, Forum économique mondial 2020).
En Idaho, le test : extraire responsablement pour un environnement et communautés sains. Johnson : « Pouvez-vous vraiment y arriver sur tout le cycle de vie ? »
Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro Summer 2022 Metal de PopSci, première d'une série en trois parties sur les batteries. Lisez la deuxième et la troisième partie. Ou découvrez d'autres histoires PopSci+.
