La pénurie d'huile de palme fait les gros titres depuis plusieurs semaines. Le 28 avril, l'Indonésie, premier exportateur mondial d'huile de palme comestible, a interdit ses exportations pour contrer les pénuries internes. Cette mesure fait écho à l'interdiction temporaire des exportations de charbon en janvier, visant à sécuriser l'approvisionnement des centrales locales, qui avait propulsé les prix du charbon de 148 $ fin 2021 à 223 $ le 25 janvier.
L'interdiction du charbon a été levée début février, mais ces décisions d'arrêt des exportations pour pallier les pénuries ont été critiquées par les experts. « Les problèmes ont-ils disparu ? Non », a déclaré à CNN Indonesia Bhima Yudhistira Adhinegara, directeur du Centre d'études économiques et juridiques de Jakarta. « Au contraire, cela a provoqué des protestations de la part d'acheteurs étrangers potentiels. Ces politiques doivent cesser. »
Des centaines d'agriculteurs indonésiens ont manifesté contre la chute brutale des prix des fruits de palme, tandis que la Malaisie, concurrent direct, a saisi l'opportunité pour accroître ses parts de marché. Cette crise n'est qu'un épisode de l'histoire controversée de cette huile alimentaire, liée depuis le XVIe siècle à la traite transatlantique des esclaves, au colonialisme et à la destruction environnementale.
L'huile de palme est extraite par pressage des fruits ou du noyau du palmier Elaeis guineensis. Semi-solide à température ambiante, elle offre une excellente conservation. Elle est présente dans environ 50 % des produits alimentaires emballés aux États-Unis, comme la glace, les nouilles instantanées ou les snacks.
Les cosmétiques tels que savons, shampoings et rouges à lèvres l'utilisent aussi pour ses propriétés nettoyantes et hydratantes, sans fondre facilement.
Le commerce de l'huile de palme remonte aux années 1500, mais l'invention de la margarine à base d'huile de palme au XXe siècle a explosé la demande. Sa production industrielle repose sur des plantations où les conditions de travail étaient souvent abusives, voire violentes, un problème persistant à l'ère moderne.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'Indonésie et la Malaisie, indépendantes de la Grande-Bretagne, se sont appuyées sur l'exportation d'huile de palme. Dans les années 1960, elle a concurrencé le suif et le saindoux porcin. La demande a chuté dans les décennies suivantes face aux préoccupations sur les graisses saturées, note Jonathan E. Robins, professeur d'histoire mondiale à la Michigan Technological University, dans The Conversation. Mais dans les années 1990, l'élimination des gras trans a favorisé l'huile de palme comme substitut économique. Entre 1995 et 2015, sa production a quadruplé, 85 % provenant de Malaisie et d'Indonésie.
L'huile de palme est associée à des enjeux environnementaux et éthiques. Selon le WWF, la conversion des forêts tropicales en plantations cause la perte d'habitats pour espèces menacées, la pollution de l'air par les brûlis, celle des eaux par pesticides et engrais, l'érosion des sols et la destruction de puits de carbone.
Face à ces impacts, l'Union européenne vise à phasing out les biocarburants à base d'huile de palme d'ici 2030. Certaines entreprises l'ont supprimée de leurs produits, mais pas toujours durablement : la chaîne britannique Iceland avait arrêté, avant de reprendre récemment en raison des perturbations liées à la crise ukrainienne.
Cependant, l'UICN argue que les boycotts pourraient aggraver les choses. Selon son rapport 2018, remplacer l'huile de palme par du colza, du soja ou du tournesol entraînerait plus de déforestation et de pertes de biodiversité.
« Les impacts de l'huile de palme sur la biodiversité mondiale n'ont pas de solution simple », a déclaré Inger Andersen, directrice générale de l'UICN, en 2018. « La moitié de la population mondiale en consomme. Un boycott favoriserait des huiles plus voraces en terres. L'huile de palme est là pour rester : il faut urgemment une production durable, avec engagements des gouvernements, producteurs et chaînes d'approvisionnement. »
Malgré les préoccupations environnementales, cette interdiction vise avant tout à contenir les prix internes face à la demande croissante et aux pénuries. Contrairement aux Occidentaux qui l'utilisent comme ingrédient, les Indonésiens en dépendent pour la cuisine quotidienne, familiale ou professionnelle.
Elle frappe durement les petits agriculteurs. « L'impact sur eux est énorme, sans autres revenus », a confié à Al Jazeera Mansuetus Darto, chef de l'Union indonésienne des agriculteurs de palmiers à huile, à Java occidental. Elle exacerbe les difficultés post-COVID. « Ils espéraient une reprise, mais les crises locales ou mondiales les touchent de plein fouet. »
Il n'existe pas de solution miracle pour l'huile de palme. Bloquer les exportations, qu'il s'agisse de pétrole ou de combustibles fossiles, ne résout pas les problèmes complexes et précarise souvent les plus vulnérables.
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