Le gaspillage alimentaire n'est pas seulement un problème pour votre portefeuille. Chaque fois que vous raclez des restes dans les ordures pour les traîner plus tard sur le trottoir pour le jour des ordures, ces morceaux non consommés sont probablement destinés à une décharge. Une fois à la décharge, les déchets contribuent de manière significative à la crise climatique.
En effet, dans une décharge, les déchets ne se décomposent pas simplement et retournent dans le réseau trophique (et même dans ce cas, les aliments biodégradables laissés à l'extérieur ne se dégradent pas nécessairement rapidement non plus). S'empilant parmi nos produits et emballages mis au rebut, les restes finissent par se décomposer.
Mais lorsque les déchets se décomposent de manière anaérobie, le processus crée du méthane. Il s'agit du même puissant gaz à effet de serre émis par des activités aussi variées que les rots et les pets de vache aux opérations de l'industrie des combustibles fossiles que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévient dans son dernier rapport est exponentiellement plus piégeant la chaleur que le dioxyde de carbone.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis indique dans un rapport récent qu'il n'y a pas "une seule estimation globale convenue" des pertes et gaspillages alimentaires aux États-Unis. Néanmoins, l'agence indique que les évaluations existantes suggèrent qu'environ 35 % de l'approvisionnement alimentaire de tout le pays est gaspillé, dont la moitié à domicile ou entre les mains d'un fournisseur de services alimentaires.
Cette année, un rapport distinct devrait être publié pour traiter des émissions liées aux déchets alimentaires mis en décharge. Mais ReFED, une organisation nationale à but non lucratif axée sur la réduction des pertes et du gaspillage alimentaires, qualifie le gaspillage alimentaire de "principal contributeur au méthane [émissions] provenant des décharges", citant les données de l'EPA.
"Les décharges municipales de déchets solides représentaient 15 % des émissions de méthane aux États-Unis en 2019, ce qui en fait la troisième source en importance", note l'association à but non lucratif dans un article de blog. "Et il s'avère que les déchets alimentaires sont le matériau le plus répandu dans nos décharges. L'EPA estime qu'en 2018, les restes de nourriture représentaient 24 % des matériaux envoyés à la décharge."
Mais les émissions incontrôlables de méthane ne se produisent pas dans l'environnement riche en oxygène créé lorsque les restes de nourriture sont compostés. Les défenseurs de la réduction du gaspillage alimentaire affirment que davantage d'Américains compostant leurs restes de nourriture vraiment inutilisables réduiraient également les émissions de méthane qui alimentent le changement climatique.
Pourtant, relativement peu de restes alimentaires sont compostés; en 2018, seulement environ 4 % de la nourriture gaspillée était compostée aux États-Unis, selon l'EPA. Alors, comment amener plus d'Américains à composter ?
Le Vermont interdit aux restes de nourriture d'entrer dans son flux de déchets (bien que la conformité soit volontaire). L'État de Washington a récemment resserré son objectif de réduction du gaspillage alimentaire et codifié de nouvelles politiques, comme de nouvelles normes d'étiquetage des emballages, pour se rapprocher de l'objectif. Et tandis que le Conseil américain du compostage, un groupe professionnel de l'industrie, affirme qu'il existe une poignée d'autres États qui ont des interdictions pures et simples ou une "législation agressive" concernant les restes de nourriture, les observateurs disent qu'ils ne resteront pas seuls longtemps.
"Vous voyez beaucoup de législations sortir état par état qui restreignent l'utilisation ou restreignent les déchets alimentaires destinés aux décharges, et donc la nourriture doit être compostée", déclare Lauren Gropper, fondatrice et chef dirigeant de Repurpose, une entreprise de produits compostables. "Il y aura beaucoup plus de législation en cours dans les trois à cinq prochaines années, je dirais, concernant ce qui se passe avec la destination de nos aliments et les exigences en matière de compostage."
Étant donné que les plans de gestion des déchets sont généralement élaborés au niveau local, il incombera aux États de financer les mesures municipales pour mettre en œuvre de manière réaliste toutes les normes de minimisation des déchets alimentaires, dit-elle.
Mais Frank Franciosi, directeur exécutif du US Composting Council, affirme que son organisation souhaite voir davantage de financement fédéral pour les infrastructures de compostage.
"Le dos du numéro d'enveloppe que j'ai compris est que nous avons besoin d'entre 800 et 1000 installations [de compostage] qui traiteraient… 50 000 tonnes de déchets alimentaires et de déchets de jardin combinés", dit-il. "Cela représenterait un investissement d'environ 2 milliards de dollars."
L'équipe de communication de l'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré à Popular Science que l'agence "n'a pas de montants de financement dédiés spécifiques à la collecte ou au compostage des déchets alimentaires" et intègre à la place tout financement connexe dans son "budget global de gestion/minimisation des déchets".
Le département américain de l'Agriculture n'a pas répondu à une demande de tels chiffres.
L'environnement n'est pas toujours au centre des préoccupations de tout le monde, mais économiser de l'argent pourrait le faire. Envoyer moins de déchets à la décharge, et donc réduire le montant dépensé pour la gestion des déchets enfouis et les nouvelles décharges, permet d'économiser de l'argent pour les contribuables, affirment des défenseurs du compost comme Susanne Lee, membre du corps professoral du commerce durable qui se concentre sur les stratégies de réduction des déchets alimentaires à l'Université du Maine.
En fait, dit-elle, la création de compost en tant que communauté peut supprimer le besoin d'acheter du fumier et de l'engrais, ou même être vendu à profit.
"Si vous avez un produit final qui a une valeur marchande, cela vous fera bien sûr économiser de l'argent au lieu d'essayer de prendre de la place dans la décharge", déclare Lee. Elle appelle le compostage une "proposition potentiellement unificatrice" avec le bon message.
Pour que les municipalités atteignent ces objectifs, il s'agit de rencontrer les gens là où ils se trouvent et de parler leur genre de langue. Par exemple, une grande communauté de football pourrait apporter des poubelles de collecte de déchets alimentaires lors de fêtes d'avant-match pour montrer aux gens à quel point la collecte peut être facile, a-t-elle suggéré.
La mise à la disposition de la communauté d'options de compostage appropriées contribuera à stimuler davantage le compostage sans alourdir les résidents, a-t-elle ajouté. Cela pourrait ressembler à une collecte en bordure de rue, à une collecte consolidée des déchets alimentaires ou à une combinaison d'offres. Certaines communautés peuvent même offrir des bons pour que les gens achètent leur modèle ou style préféré de bacs à compost.
"Pour amener les gens à composter, il faut que ce soit aussi pratique que des ordures à mettre en place", explique Brenda Platt, qui dirige le projet de compostage communautaire de l'Institute for Local Self-Reliance.
Alors que la densité de population contribue certainement à rendre la collecte des déchets alimentaires moins chère par habitant, même dispersée, les villes rurales comme l'État du Maine de Lee peuvent trouver des moyens de faire des incursions abordables auprès de leurs habitants. "Si vous êtes une très petite ville qui ne peut même pas faire de collecte consolidée [des restes de nourriture], vous pouvez soutenir un programme dans lequel vous donnez du compostage domestique [équipement] à tout le monde et enseignez à tout le monde comment faire un tas de compost à la maison", dit-elle.
Le plus grand défi pour réduire le gaspillage alimentaire et encourager le compostage est de rappeler aux gens la vraie valeur de la nourriture, dit Lee.
"Nous oublions les nutriments, nous ne semblons tout simplement pas nous soucier de l'argent", dit-elle. Lee voit comment aider les adultes à faire le lien entre l'argent de leurs impôts, l'argent qu'ils dépensent en nourriture gaspillée et les avantages environnementaux du compostage peut encourager quelqu'un à commencer à composter lorsqu'elle organise des événements communautaires et enseigne aux gens comment le faire d'une manière qui fonctionne le mieux pour eux.
Pour Gropper, quelque chose d'aussi simple qu'une campagne de publipostage à domicile bien organisée, qui "énonce le problème du gaspillage alimentaire" et ce que les gens peuvent faire peut les inciter à se procurer une poubelle et à ramasser leurs restes.
Il vaut également la peine d'atteindre et d'éduquer même les plus jeunes citoyens d'une ville. "Je pense qu'un élément très important pour faire ce grand changement [vers plus de compostage] consiste à l'expliquer aux enfants", déclare Lee.
À cette fin, Lee a supervisé Hannah Mathieu, une étudiante de premier cycle de l'Université du Maine, qui gère un programme pilote visant à éduquer les enfants de la maternelle à la sixième année sur le gaspillage alimentaire et le compostage. Les enseignants ont reçu une série de vidéos, de diaporamas, de feuilles de travail et d'activités pratiques à faire avec leurs élèves.
« J'étais tellement étonné de voir tout ce qu'ils apprenaient, car certains de ces sujets sont plutôt complexes », explique Mathieu. «Ils apprenaient le processus réel de compostage et de décomposition et nous expliquaient si facilement comment cela fonctionnait. C'était vraiment incroyable de voir avec quelle facilité ils captaient les informations."
