Cette galerie a été initialement publiée dans bioGraphic, un magazine indépendant sur la nature et la conservation propulsé par l'Académie des sciences de Californie et partenaire média du concours de photographie BigPicture.
À une époque où la biodiversité est touchée de toutes parts, qu'il s'agisse du changement climatique, du développement humain ou de la peste, le concours de photographie BigPicture de l'Académie des sciences de Californie célèbre à la fois la faune et met en évidence les nombreux problèmes auxquels elle est confrontée. Les gagnants et les finalistes de cette année couvrent tout, de «l'apocalypse des insectes» aux conflits entre prédateurs et fascinants comportements d'accouplement. Voici nos favoris parmi les choix avisés des juges (nous ne refuserons jamais l'occasion de partager une bonne orgie d'abeilles). —Éditeurs PopSci
Trois jours avant la pleine lune de juillet dernier, le photographe Tony Wu a plongé dans une baie au large de Kagoshima, au Japon, à la recherche d'un gobie étoilé (Asterropteryx semipunctata ) - un poisson de la taille d'un té de golf avec des points brillants en forme d'épingle éparpillés sur sa peau foncée. Il espérait photographier le joli poisson étoilé depuis des semaines, et il s'attendait à passer toute sa plongée concentré sur cette tâche. Mais peu de temps après avoir repéré son premier gobie, Wu a été distrait par une scène stellaire différente :l'étoile de mer d'A Leach (Leiaster leachi ) s'est élevé sur le bout de ses bras et a commencé à frayer, projetant une voie lactée de sperme dans l'eau de mer environnante.
Comme de nombreux invertébrés marins, les étoiles de mer se reproduisent par frai à la volée, libérant de grandes quantités de sperme et d'œufs dans la colonne d'eau en peu de temps. Pour maximiser les chances de fécondation de ces gamètes, ils synchronisent leurs efforts avec les membres voisins de leur espèce, en utilisant des indices de température, de lumière et de cycle lunaire pour guider leur timing.
Wu a regardé cette étoile de mer particulière frayer pendant au moins une heure. "À un moment donné, j'ai réalisé que l'animal n'envoyait pas de gamètes bon gré mal gré", dit-il. "Il a chronométré sa libération de sperme à certains moments, peut-être en réaction au flux et à la force du courant." Alors que ses gamètes s'éloignaient au loin, il réfléchit à l'expérience de partager un moment aussi intime avec une créature sans visage et sans épines. "J'espère que capturer une scène dramatique illustrant la quête intemporelle d'immortalité de cette espèce pourra fournir aux autres un moyen de voir ce que je vois :que nous sommes tous pareils, malgré nos différences extérieures."
Par une chaude matinée de printemps dans le sud du Texas, une femelle abeille cactus (Diadasia rinconis) a émergé de son petit nid cylindrique dans le sol, s'élevant comme la cendre d'une cheminée. Presque instantanément, elle a été envahie par des dizaines de mâles en patrouille, leurs corps fauves formant une "boule d'accouplement" bourdonnante et agitée alors qu'ils se disputaient une chance de s'accoupler avec elle. Après environ 20 secondes tumultueuses, la boule d'abeilles s'est dissipée et la femelle s'est envolée - un seul mâle victorieux se tenant fermement dans son dos.
Parce qu'elles font des nids individuels plutôt que de vivre dans une ruche collective, les abeilles cactus sont considérées comme solitaires. Cependant, la désignation est quelque peu trompeuse; les abeilles nichent à proximité les unes des autres, et leurs agrégations d'accouplement peuvent se compter par milliers - un spectacle spectaculaire et très chargé pour tout observateur humain chanceux. "L'accouplement dans les boules d'abeilles a souvent lieu sur un sol extrêmement chaud et nu", explique l'entomologiste Avery Russell de l'Université d'État du Missouri, "donc les mâles aux prises risquent de se cuisiner [pour s'accoupler]." Ils font également face à une concurrence féroce. "Le sex-ratio chez cette espèce est souvent très déséquilibré, avec des femelles célibataires émergeant occasionnellement, des dizaines de mâles en patrouille la trouvant en quelques secondes et potentiellement des milliers de mâles volant au-dessus", ajoute-t-il.
Les agrégations d'accouplement ne durent qu'un peu plus d'une semaine, la photographe Karine Aigner a donc eu la chance de capturer cette boule d'accouplement particulière. Bien que rarement remarquées ou documentées par les humains, ces abeilles indigènes jouent un rôle essentiel en tant que pollinisateurs, en particulier pour le figuier de Barbarie (Opuntia spp.) cactus, une source essentielle de subsistance pour de nombreuses espèces dans le sud-ouest sec des États-Unis.
Avant l'aube d'un froid matin d'hiver dans les Alpes françaises, le photographe Jose Grandío était allongé dans la neige, attendant une hermine (Mustela erminea ) pour sortir de son terrier. Il avait passé les derniers jours à attendre de la même manière, sans récompense, mais sa patience était sur le point d'être récompensée. Peu de temps après le lever du soleil, l'hermine est sortie dans la lumière pâle de l'hiver et a procédé à un spectacle spectaculaire. "Il semblait jouer avec la neige fraîche qui venait de tomber, faire des sauts soudains et ramper dans la neige", se souvient Grandío.
Les scientifiques ont vu des hermines se livrer à des démonstrations similaires à de nombreuses reprises, et ils qualifient ce comportement de danse, bien que leurs opinions soient partagées sur ce qui motive les sauts et les rebondissements. Parfois, les danses sont exécutées devant un lapin ou un gros oiseau dans une tentative apparente de confondre ou de distraire une proie potentielle - une stratégie qui s'est avérée efficace dans un certain nombre d'interactions documentées. À d'autres moments, comme c'était le cas dans l'exposition photographiée par Grandío, il n'y a pas d'animal de proie en vue, et la danse semble simplement être une expression d'exubérance. Une troisième hypothèse est que les danses sont en fait une réponse involontaire à une infection parasitaire, puisque les hermines sont connues pour être des hôtes de vers parasites crâniens. Quelle que soit l'interprétation du comportement, une chose que les scientifiques ont apprise est que lorsqu'ils sont associés à une attaque contre une grande espèce de proie, ces parades réduisent le risque de blessure à l'hermine, probablement parce qu'elles offrent un élément de surprise. Un tel avantage pourrait éventuellement renforcer le comportement, qu'il soit à l'origine intentionnel ou non.
Dans ce cas particulier, l'hermine a sauté et dansé pendant environ une demi-heure avant de retourner dans sa tanière pour le reste de la journée. Bien que l'impulsion de sa démonstration énergique ne soit pas claire, Grandío ne peut s'empêcher de penser que c'était "quelque chose comme un jeu pour lui", une réponse joyeuse au plaisir de la neige immaculée.
Deux créatures s'affrontent à travers une clôture en fil de fer tissé :l'un prédateur l'autre proie; l'un sauvage, l'autre, essentiellement, fabriqué pour notre usage. Le moment est une manifestation de deux mondes qui entrent en collision, sans indication claire de celui qui prévaudra. De telles images, du monde naturel se croisant avec un monde si fortement impacté par les humains, sont devenues une quasi-obsession pour le photographe mexicain Fernando Constantino Martínez Belmar. Et peu d'endroits au monde offrent autant d'occasions de capturer le conflit de première main que la péninsule natale du Yucatán de Martínez Belmar, qui abrite à la fois l'insaisissable jaguar (Panthera onca ) et l'un des hauts lieux touristiques du Mexique, la "Riviera Maya".
Les plus grands prédateurs des néotropiques, les jaguars ont besoin d'un espace important pour trouver suffisamment de proies - le domaine vital moyen d'un jaguar mâle s'étend sur environ 100 kilomètres carrés (38 miles carrés). Inévitablement, à mesure que les populations humaines se sont étendues dans l'habitat du jaguar, la répartition de l'espèce a diminué de plus de moitié. Les scientifiques travaillent maintenant à identifier des stratégies et des priorités de conservation pour mieux soutenir la population restante. Au Mexique, l'une des régions d'intérêt les plus importantes est l'État de Quintana Roo sur la péninsule du Yucatán, qui abrite près de la moitié des 4 000 à 5 000 jaguars du pays. Ici, les chats prospèrent dans deux zones protégées :Yum Balam à l'extrémité nord de la péninsule et Sian Ka'an à quelque 225 kilomètres (140 miles) au sud. Entre les deux réserves se trouvent Cancún, Playa del Carmen et Tulum.
Jusqu'à récemment, les scientifiques avaient peu d'espoir qu'un corridor écologique viable puisse exister entre les deux aires protégées, étant donné les terres fortement développées qui les relient. Cependant, une étude de suivi radio publiée plus tôt cette année suggère que les jaguars n'utilisent pas seulement ce couloir, ils établissent des domaines vitaux le long de son parcours. Bien que les félins préfèrent les zones de croissance boisées ou secondaires aux habitats profondément perturbés, ils sont capables de tirer parti des opportunités offertes par le développement humain. Un mâle, par exemple, a centré son domaine vital sur une décharge, où il a trouvé une source abondante de proies sous la forme de chiens sauvages et d'autres animaux qui ont fouillé sur le site. Ce n'est pas un scénario idéal, mais la résilience démontrée par ces personnes laisse espérer qu'avec une planification réfléchie autour du développement futur de la région, les jaguars de la péninsule du Yucatán pourront continuer à prospérer.
Lorsque le photographe Pål Hermansen est sorti un matin de mars à Ski, en Norvège, et a regardé sa maison, il a été consterné. L'une des lumières extérieures avait été laissée allumée toute la nuit, et à l'intérieur de sa coquille lumineuse, il vit les taches sombres de dizaines d'insectes, attirés vers leur mort par la balise accidentelle. Alors qu'il nettoyait le luminaire, Hermansen a été inspiré pour photographier la collection d'insectes, dans l'espoir de mettre en lumière "les créatures cachées qui sont à la base de nos vies, des créatures que nous ignorons facilement".
Les insectes sont le groupe d'organismes le plus diversifié sur Terre - les scientifiques estiment qu'il existe actuellement jusqu'à 30 millions d'espèces. Ils sont également incroyablement abondants, représentant plus de la moitié de la biomasse de tous les animaux de la planète. Cependant, alors que les insectes sont encore bien plus nombreux que les autres groupes d'animaux, leurs populations ont chuté au cours des dernières décennies. Un article de 2019 analysant le statut et les causes de ces déclins a utilisé l'expression « mort par mille coupures » pour résumer la crise; le changement climatique, la déforestation, la conversion agricole, l'urbanisation, la pollution et les espèces introduites ont tous fait des ravages sur les insectes de la planète.
Bien qu'ils soient trop souvent considérés comme des nuisibles, les insectes remplissent un certain nombre de fonctions précieuses pour l'homme, notamment la pollinisation des cultures, l'aération du sol, le recyclage des nutriments et le contrôle des maladies. Ils sont également une source de nourriture essentielle pour une grande variété d'autres espèces, dont nous dépendons également pour beaucoup. À mesure que le nombre d'insectes diminue, le potentiel de conséquences écologiques et économiques importantes augmente. Mais une meilleure compréhension publique du déclin et de ses ramifications peut aider à renverser la tendance. Le contenu astucieusement arrangé du piège à lumière involontaire d'Hermansen rappelle à la fois le sort et la valeur de ces habitants souvent méconnus de notre planète.
Chaque année, d'août à début octobre, des mérous géants de l'Atlantique (Epinephelus itajara ) se rassemblent au large de la côte est de la Floride pour frayer. Les nuits sombres, lorsque la lune est nouvelle, les mâles de la taille d'un réfrigérateur produisent des sons de basse fréquence en contractant leur vessie natatoire, appelant d'autres mérous à se rassembler autour des épaves ou des récifs rocheux. Il y a cinquante ans, plus de 100 poissons pouvaient répondre à l'appel. Mais en 1990, les espèces lentes avaient été pêchées presque jusqu'à l'extinction, et les agrégations d'accouplement étaient souvent réduites à une poignée de poissons. Cette année-là, les mérous goliath ont été protégés par des interdictions de pêche fédérales et étatiques, et la population a lentement commencé à se rétablir. Alors que les agrégations d'accouplement de Floride n'ont pas encore atteint le nombre dont les pêcheurs locaux se souviennent depuis les années 1970, il est maintenant courant de voir 20 à 40 mérous ensemble pendant la saison de reproduction.
Le photographe et écologiste des récifs coralliens Tom Shlesinger a été témoin de ce spectacle à plusieurs reprises ces dernières années, mais nager avec ces gentils géants de 800 livres ne vieillit jamais. Au cours d'une plongée en septembre dernier, il a observé, captivé, un grand mâle nager calmement à travers un immense banc tourbillonnant de scads ronds (Decapterus punctatus ). "On aurait dit qu'il nageait dans un tunnel de poissons", se souvient Shlesinger, "et j'ai immédiatement su que c'était le moment idéal pour capturer une perspective unique."
Shlesinger a chéri l'expérience, en partie parce qu'il sait que l'espèce est à nouveau en danger. En mars, malgré la forte opposition des scientifiques qui étudient l'espèce, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a voté la réouverture de la pêche récréative aux mérous goliath à partir de 2023. Dans le cadre du nouveau plan, jusqu'à 200 permis seront vendus chaque année pour entre 150 $ et 500 $, chacun permettant de récolter un mérou adulte.
Les experts en mérous Goliath Felicia Coleman et Chris Koenig de la Florida State University ont produit une litanie de raisons pour lesquelles la décision est malavisée, dont la moindre est que la population n'est pas actuellement aussi stable qu'il y paraît. Alors que le nombre de mérous juvéniles a augmenté ces dernières années, le nombre d'adultes reproducteurs a en fait diminué, probablement en raison du braconnage et de la dégradation de l'habitat. De plus, d'un point de vue économique, les mérous géants valent bien plus vivants que morts. Au fur et à mesure que les agrégations d'accouplement se sont développées, une entreprise d'écotourisme florissante a vu le jour autour d'eux, générant des revenus qui dépassent de loin le prix des permis de pêche. De plus, les mérous goliath se nourrissent d'espèces qui autrement mangeraient des homards juvéniles; des populations saines de poissons ont été associées à des récoltes de homard plus robustes.
"Ouvrir la pêche à cette espèce emblématique dans les circonstances actuelles semble assez myope", déplore Shlesinger. Il y a cependant de l'espoir dans ce que les scientifiques ont appris depuis 1990 :que si des mesures sont adoptées pour protéger l'espèce, elle est capable de se rétablir.
Le photographe Sitaram May considérait la photographie animalière comme quelque chose qu'il faisait en voyage. Mais lorsque la pandémie de COVID-19 a balayé le monde, il a commencé à accorder plus d'attention à la faune de son propre jardin. "Une nuit, assis sur mon balcon, je regardais un pommier à l'anone et les chauves-souris venaient fréquemment manger les fruits", se souvient-il. "Le monde entier maudissait les chauves-souris, mais j'ai décidé de les observer." May a passé trois semaines à observer les chauves-souris frugivores, apprenant finalement à prédire leur comportement et à identifier les lacunes dans la canopée des arbres où elles étaient susceptibles de faire une entrée. À l'une de ces ouvertures, il a réussi à capturer ce cliché, encadrant parfaitement la chauve-souris dans un anneau de feuillage vert luxuriant.
L'Inde abrite 12 espèces de chauves-souris frugivores, qui jouent toutes un rôle essentiel dans la dispersion des graines et la régénération des forêts. Parce qu'elles sont nettement plus grandes que leurs cousines néotropicales, les chauves-souris frugivores indiennes se nourrissent d'une gamme beaucoup plus large de fleurs et de fruits - des petites fleurs d'eucalyptus aux grandes mangues et goyaves - et sont souvent responsables de la dispersion des espèces d'arbres anciens et de la canopée. Une enquête récente sur leurs habitudes alimentaires a révélé que les trois espèces les plus courantes contribuent à elles seules à la pollinisation et à la dispersion des graines de plus de 114 espèces de plantes, dont beaucoup ont une valeur économique, écologique et médicinale.
Alors que May a développé une profonde appréciation pour les chauves-souris frugivores lors de ses séances d'observation dans la cour, les animaux sont souvent considérés comme des parasites. Malgré leur importance écologique, 10 des 12 espèces sont classées comme vermine en vertu de la loi indienne sur la protection de la faune et peuvent être tuées sans discernement. On sait relativement peu de choses sur les niveaux de population de chauves-souris frugivores en Inde, mais les enquêtes menées par l'écologiste Shahroukh Mistry suggèrent que la plupart des espèces sont en déclin spectaculaire. Dans le passé, les animaux vivaient dans de grandes colonies qui se comptaient souvent par milliers; aujourd'hui, la taille moyenne des colonies est de 500 ou moins. De plus, plus de 70 % des gîtes que Mistry a visités étaient confrontés à une sorte de menace, notamment la déforestation et d'autres perturbations humaines. Pour continuer à remplir leurs précieux rôles de pollinisation et de dispersion des graines en Inde, les chauves-souris frugivores ont besoin d'une protection renforcée, ce qu'un certain nombre d'organisations locales de conservation font maintenant pression sur le gouvernement pour qu'il adopte.
Lors d'un voyage dans la région roumaine des Carpates il y a plusieurs années, le photographe Bence Máté est tombé sur une scène horrible. Sur une frayère de grenouilles rousse (Rana temporaria ), des centaines de grenouilles (et plusieurs crapauds) gisaient mortes dans l'eau, certaines s'agrippant encore à des partenaires, leurs pattes postérieures manquant notamment. Les braconniers avaient arraché les amphibiens de la piscine alors qu'ils tentaient de se reproduire, leur avaient coupé les pattes arrière pour nourrir le commerce des cuisses de grenouilles et les avaient rejetés à l'eau pour mourir d'une mort persistante parmi leur frai. "C'est la cruauté qui m'a le plus choqué", dit Máté, "mais aussi le mal causé aux populations locales."
Chaque année, des millions de grenouilles sont commercialisées dans le monde comme source de nourriture. Le commerce est alimenté non seulement par la collecte d'animaux sauvages à l'échelle locale, comme Máté en a été témoin en Roumanie, mais aussi par l'agriculture commerciale industrielle en Chine et dans d'autres pays. Alors que le braconnage peut mettre en péril les populations locales, l'agriculture commerciale constitue en fait une menace encore plus grande pour les amphibiens du monde entier. "L'agriculture de masse et le commerce international pour approvisionner l'industrie des cuisses de grenouilles propagent des maladies mortelles et contribuent à la crise actuelle d'extinction des amphibiens", déclare Jonathan Kolby, herpétologue et expert en commerce d'espèces sauvages. "Deux types d'agents pathogènes en particulier, le champignon chytride des amphibiens et le ranavirus, sont propagés à grande échelle par le commerce des cuisses de grenouilles et ont déjà entraîné des dizaines de déclins et d'extinctions de populations."
Si les cuisses de grenouilles doivent rester au menu des humains, il est urgent d'améliorer le bien-être et les mesures de contrôle des maladies pour mieux protéger les amphibiens dans le monde.
