Cette galerie a été initialement publiée dans bioGraphic, un magazine indépendant dédié à la nature et à la conservation, soutenu par l'Académie des sciences de Californie et partenaire média du concours de photographie BigPicture.
Dans un contexte où la biodiversité subit les assauts du changement climatique, de l'expansion humaine et des maladies, le concours BigPicture de l'Académie des sciences de Californie célèbre la beauté de la faune tout en soulignant ses défis majeurs. Les lauréats et finalistes de cette édition explorent des thèmes variés, de l'« apocalypse des insectes » aux conflits prédateurs et aux comportements reproductifs fascinants. Voici nos coups de cœur parmi les sélections des juges experts (nous ne résistons jamais à une orgie d'abeilles mémorable). — Équipe éditoriale PopSci
Trois jours avant la pleine lune de juillet dernier, le photographe Tony Wu a plongé dans une baie au large de Kagoshima, au Japon, à la recherche d'un gobie étoilé (Asterropteryx semipunctata), un petit poisson de la taille d'une balle de golf orné de points lumineux sur sa peau sombre. Après des semaines d'attente, Wu s'attendait à se consacrer entièrement à ce sujet. Mais peu après avoir aperçu son premier gobie, il a été captivé par un spectacle inattendu : une étoile de mer d'A. Leach (Leiaster leachi) s'élevant sur ses bras pour frayer, libérant un nuage laiteux de sperme dans l'eau.
Comme beaucoup d'invertébrés marins, les étoiles de mer se reproduisent par émission massive de gamètes dans la colonne d'eau, synchronisée grâce à des signaux de température, de lumière et de cycle lunaire pour optimiser la fécondation.
Wu a observé cette étoile frayer pendant plus d'une heure. « À un moment, j'ai réalisé qu'elle chronométrait précisément ses émissions, peut-être en réponse aux courants », explique-t-il. Tandis que les gamètes s'éloignaient, il a médité sur ce moment intime partagé avec cette créature épineuse. « J'espère que cette image dramatique de leur quête d'immortalité rappellera à tous notre similitude, au-delà des apparences. »
Par une chaude matinée de printemps dans le sud du Texas, une femelle abeille cactus (Diadasia rinconis) émerge de son nid cylindrique souterrain, provoquant instantanément une ruée de dizaines de mâles patrouilleurs. Leurs corps fauves forment une « boule d'accouplement » bourdonnante, disputant l'accouplement. Après 20 secondes de tumulte, la femelle s'envole, un mâle victorieux agrippé à son dos.
Bien que solitaires et nichant individuellement, ces abeilles forment des agrégations massives comptant des milliers d'individus. « Les accouplements se déroulent souvent sur un sol brûlant, exposant les mâles à une chaleur extrême et une concurrence féroce », note l'entomologiste Avery Russell de l'Université d'État du Missouri. Le sex-ratio déséquilibré amplifie la compétition.
Les agrégations durent une semaine seulement ; la photographe Karine Aigner a saisi ce moment rare. Pollinisatrices essentielles pour les cactus comme l'Opuntia, ces abeilles indigènes soutiennent l'écosystème aride du sud-ouest américain.
Avant l'aube d'un matin d'hiver glacé dans les Alpes françaises, le photographe José Grandío guettait dans la neige l'apparition d'une hermine (Mustela erminea). Après des jours d'attente vaine, sa patience fut récompensée : à la lumière pâle du lever du soleil, l'hermine émergea et entama une danse spectaculaire dans la neige fraîche, sautant et rampant avec exubérance.
Les scientifiques observent souvent ces « danses » d'hermines, dont la cause reste débattue : distraction de proies, expression joyeuse ou réaction parasitaire. Associées à des attaques, elles réduisent les risques de blessures en surprenant la proie. Ici, sans proie visible, cela semblait un pur plaisir ludique.
L'hermine dansa une demi-heure avant de regagner son terrier. Pour Grandío, c'était « comme un jeu dans la neige immaculée ».
À travers une clôture, un jaguar (Panthera onca) affronte sa proie : confrontation entre sauvage et domestique, nature et humain. Le photographe mexicain Fernando Constantino Martínez Belmar capture ces collisions dans le Yucatán, où jaguars et tourisme de la Riviera Maya coexistent.
Les jaguars mâles nécessitent 100 km² de territoire. Leur habitat a fondu de moitié avec l'expansion humaine. Au Quintana Roo, ils prospèrent dans Yum Balam et Sian Ka'an, reliés par un corridor viable malgré Cancún et Tulum. Des études radio montrent leur adaptation, y compris à des décharges.
Cette résilience offre espoir : une planification réfléchie préservera ces félins emblématiques.
À Ski, en Norvège, Pål Hermansen découvrit des dizaines d'insectes piégés dans une lampe extérieure oubliée. Inspiré, il les photographia pour révéler « ces créatures essentielles, trop souvent ignorées ».
Les insectes, les plus diversifiés (30 millions d'espèces) et abondants (plus de 50 % de la biomasse animale), déclinent drastiquement : climat, déforestation, pesticides... (« mort par mille coupures »). Pollinisateurs, aérateurs de sol, ils soutiennent l'écosystème et l'économie.
Cette composition poignante alerte sur leur valeur et leur péril.
Annuellement d'août à octobre, les mérous goliath (Epinephelus itajara) de Floride frayent en agrégations. Autrefois décimés, ils se rétablissent grâce aux protections (20-40 individus observés).
Tom Shlesinger captura un mâle traversant un banc de scads (Decapterus punctatus) comme un tunnel de poissons. Mais la pêche récréative rouvrira en 2023, malgré les experts : population fragile, écotourisme rentable, rôle écologique vital.
« Une décision myope », déplore Shlesinger, mais la résilience prouvée donne espoir.
Confiné par la COVID, Sitaram May observa les chauves-souris frugivores dans son jardin indien, capturant l'une dans un anneau de feuillage.
12 espèces en Inde dispersent graines et pollinisent 114 plantes vitales. Pourtant, classées vermine, leurs colonies déclinent (de milliers à 500 individus).
Protection urgente requise pour ces piliers forestiers.
En Roumanie, Bence Máte découvrit une frayère de grenouilles rousses (Rana temporaria) jonchée de cadavres mutilés par braconniers.
Le commerce mondial (sauvage et industriel) propage chytridiomycose et ranavirus, décimant populations. Améliorer bien-être et contrôles est impératif.
