De la conjonctivite aux étourdissements, une infection au COVID-19 peut perturber les sens de multiples façons.
Yeux rouges, bourdonnements d'oreilles, sensibilité à la lumière et troubles auditifs : la perte du goût et de l'odorat sont les symptômes sensoriels les plus connus du COVID-19, mais des études récentes montrent que la vue et l'ouïe sont souvent touchées par le SARS-CoV-2, le virus responsable de la maladie.
Plus de 10 % des personnes infectées par le COVID-19 présentent des problèmes oculaires ou auditifs, selon des données récentes, et ces symptômes peuvent persister longtemps. Les chercheurs s'efforcent de comprendre comment le virus envahit nos sens. Leurs découvertes suggèrent que des signes précoces comme des yeux irrités, des troubles auditifs ou de l'équilibre pourraient compléter la triade classique de la fièvre, toux et anosmie.
Près de deux ans après le début de la pandémie, les experts soulignent qu'il reste beaucoup à apprendre sur l'impact du virus sur le corps et le système nerveux. Les recherches sur ses effets sur les yeux et les oreilles sont en pleine expansion. « Il devient clair que l'infection affecte le système nerveux plus profondément que prévu initialement », explique Lee Gehrke, biologiste moléculaire au Massachusetts Institute of Technology.
Li Wenliang, ophtalmologiste chinois de Wuhan, fut l'un des premiers à alerter sur le COVID-19. Il a probablement été contaminé par un patient glaucomateux asymptomatique. Bhupendra Patel, du John A. Moran Eye Center (Université de l'Utah), et ses collègues en ont tiré cette conclusion après analyse des études sur les symptômes oculaires du COVID-19. Li Wenliang est décédé de la maladie en février 2020.
D'autres preuves indiquent que les yeux facilitent la transmission du virus. Dès le début de la pandémie, des cas d'yeux rouges ont été rapportés. Lors de l'épidémie de SRAS en 2003, des chercheurs singapouriens ont détecté le virus dans les larmes des patients, et à Toronto, le risque d'infection était plus élevé chez les soignants non protégés des yeux. Cependant, les symptômes respiratoires dominants et les fermetures de cabinets ophtalmologiques ont relégué les yeux au second plan, note Patel.
Les données des 18 premiers mois de pandémie révèlent que 11 % des infectés souffrent d'inconfort oculaire, principalement une conjonctivite (inflammation de la conjonctive), touchant 89 % des cas symptomatiques. Une méta-analyse iranienne de 38 études (8 219 patients) l'a confirmé en janvier.
« Si vous avez une conjonctivite aujourd'hui, vérifiez si c'est du COVID-19 »
Autres symptômes : yeux secs, rouges ou prurigineux, vision floue, photophobie, corps étranger oculaire. Chez les patients ventilés, un chémosis (gonflement des muqueuses) est fréquent, selon Patel. Il estime que le COVID-19 touche les yeux dans un cas sur trois, parfois subtilement, comme une inflammation rétro-bulbaire en cours d'étude.
Ces symptômes oculaires surgissent en début ou fin de maladie, note l'ophtalmologiste Shahzad Mian (Université du Michigan). Sur 400 patients hospitalisés en mars-avril 2020, près de 10 % présentaient des signes oculaires.
Le virus persiste dans les larmes, même post-récupération. Une patiente de 65 ans, revenue de Wuhan en Italie en janvier 2020, avait une conjonctivite bilatérale ; l'ARN viral était détectable jusqu'au 27e jour. En Lombardie, 52 des 91 patients hospitalisés en printemps 2020 avaient du SARS-CoV-2 à la surface oculaire, parfois sans positivité nasale.
Le virus peut entrer par les yeux via frottements ou gouttelettes. Des expériences animales confirment sa multiplication oculaire et sa migration vers les voies respiratoires, explique Mian. « Les yeux ne sont pas seulement un symptôme, mais une porte d'entrée potentielle. » Jusqu'à 6 % des cas présentent des symptômes oculaires avant les autres signes.
« En tant que parent, patient ou citoyen, soyez vigilant : une conjonctivite peut signaler un COVID-19, surtout après contact à risque », conseille Mian.
Les troubles auditifs et de l'équilibre indiquent aussi une infection SARS-CoV-2, selon l'audiologiste Zahra Jafari (Université de Lethbridge). Sa méta-analyse récente révèle : 12 % de vertiges, 3 % de surdité, 4,5 % d'acouphènes. L'inflammation directe ou la franchissement de la barrière hémato-labyrinthique sont suspectés.
Ces mécanismes sont ardus à étudier : l'oreille interne est profonde et osseuse. Les modèles murins sont inadaptés, note Gehrke.
Gehrke et ses équipes ont cultivé des tissus auditifs humains à partir de cellules souches, prouvant que certaines cellules internes expriment les récepteurs ACE-2 et produisent des protéines virales.
La vue, l'odorat et le goût – tout est lié
Le virus infecte les cellules ciliées, essentielles à l'audition et l'équilibre. Une étude de Nature (octobre) sur tissus humains chirurgicaux confirme l'infection labyrinthique, expliquant les surdités par inflammation ciliaire, selon Gehrke.
Les yeux et oreilles guérissent généralement spontanément, mais des séquelles persistent : anesthésie cornéenne (risque de cécité), troubles auditifs chroniques (Jafari). Moins fréquents que l'anosmie (40 %+), ils éclairent la diversité des atteintes virales.
Nos sens sont interconnectés : cavité nasale adjacente à trompe d'Eustache et yeux. « Goût, odorat, cornée relèvent du système nerveux central », résume Patel. Tout est lié.
Cet article a déjà été publié dans Scientific American.
