Le pluvier siffleur est un spectacle à voir sur une côte sablonneuse, si vous pouvez même le repérer. Son cadre délicat de 7 pouces est petit même au sein de la famille des oiseaux de rivage, et ses plumes atténuées correspondent au sable sur lequel il niche. Malheureusement, les aires de reproduction préférées de l'oiseau ont été sous la contrainte autour des bancs de sable des Grandes Plaines, de la côte Atlantique et des rives des Grands Lacs. Cela a conduit à classer les populations côtières comme menacées, tandis que les populations de l'intérieur sont considérées comme en danger.
La lutte de cette espèce contre l'activité humaine et les inondations rend l'histoire de Monty et Rose, un couple de pluviers célèbres du nord de Chicago, d'autant plus importante. Après avoir niché et passé l'été sur le lac Michigan pendant trois étés, en mai dernier, Monty est mort de façon inattendue d'une infection respiratoire fongique. Rose n'a pas non plus été vue depuis qu'elle s'est envolée pour la Floride l'hiver dernier. Pourtant, leur histoire continue de résonner dans tout le pays dans les cercles ornithologiques et dans le cœur des habitants.
Monty et Rose ont trouvé leur maison sur la plage de Montrose à Chicago en 2019 après avoir échoué à s'accoupler dans un parking de banlieue. Leur choix de biens immobiliers était peu probable pour plusieurs raisons. Avant eux, aucun pluvier siffleur n'avait construit un nid à Chicago en plus de 70 ans. Lorsque les efforts de conservation ont commencé dans les années 1980, seuls 11 à 14 couples d'oiseaux vivaient même sur les Grands Lacs, tous dans l'État du Michigan. (Aujourd'hui, il y en a environ 70 sur les cinq lacs.) De plus, Montrose Beach est une plage urbaine populaire pour les nageurs, les kayakistes, les volleyeurs et même un festival de musique prévu en 2019 qui a été annulé par souci pour Monty et Rose.
Sarah Saunders, une écologiste quantitative de la National Audubon Society qui travaille avec des pluviers siffleurs depuis 2010, affirme que les oiseaux pourraient se reproduire dans des zones à fort trafic pour de nombreuses raisons. Ils commencent généralement à construire leur nid à la mi-avril, avant que le temps estival n'attire les baigneurs. Une fois leurs œufs pondus et éclos, de grandes foules de personnes tiennent les prédateurs comme les faucons à distance. "Il n'y a pas de pénurie de prédateurs qui s'attaquent au pluvier", dit Saunders. "Et si nous ne localisons pas un nid et ne mettons pas un exclos dessus, beaucoup de ces prédateurs s'en prendront aux œufs."
Grâce à leur proximité avec les habitants de Chicago, le couple d'accouplement a généré un buzz dans la ville presque à son arrivée. Bob Dolgan, un cinéaste local, a produit un documentaire sur le couple du comté de Cook après avoir enregistré les débuts du comportement d'accouplement de Monty.
"C'était juste un peu ahurissant pour moi que ces oiseaux essaient de nicher là-bas sur la plage, qui est probablement la plus fréquentée de Chicago", a déclaré Dolgan. "C'est vraiment comme ça que ça a commencé. L'histoire a fait boule de neige à partir de là."
Dolgan et Saunders conviennent que l'effusion de soutien à Chicago était incroyable à voir. Chaque nid de pluvier siffleur à travers les Grands Lacs est surveillé par un réseau de bénévoles et d'employés des sociétés Audubon, des départements des ressources naturelles des États, du US Fish and Wildlife Service, du National Park Service, d'Oiseaux Canada, d'universités, etc. Saunders décrit l'effort de protection des nids comme "incroyable", avec des copains pluviers traquant les poussins, éduquant les baigneurs et installant des exclos pour dissuader les prédateurs. Dolgan dit qu'il n'y avait pas de pénurie de Chicagoiens prêts à passer leurs journées à veiller sur Monty et Rose.
"C'est l'une des choses les plus étonnantes pour moi, car quelqu'un a été impliqué dans de nombreuses causes et organisations à but non lucratif au fil des ans", ajoute-t-il. "C'était tellement excitant pour tant de gens qu'il n'a jamais été difficile de trouver des bénévoles, ce qui, je pense, en dit long sur la communauté de conservation de Chicago."
L'enthousiasme a soutenu le couple aviaire à travers de nombreuses saisons de reproduction réussies. Les oiseaux ont fait face à une tempête avec des vents violents en juin 2019 et des années de niveaux d'eau imprévisibles dans le lac Michigan. Pourtant, Saunders se souvient que malgré toute menace (y compris lorsque des volontaires mettent des étiquettes d'identification sur des poussins), Monty défendrait toujours sa famille. "Il était clairement très dévoué", dit-elle.
Bien que Monty et Rose ne soient plus là, Saunders a été ému par la camaraderie de Chicago et le soutien aux oiseaux. Elle dit que lors de ses voyages, les gens des États connaissent les noms des pluviers siffleurs et comprennent maintenant l'importance de l'espèce. "Ils ont contribué génétiquement à la progéniture de la population, ce qui, en tant que scientifique, [est] quelque chose que nous aimerions voir", note-t-elle. «Mais c'est aussi ce qu'ils ont fait en termes de sensibilisation et d'éducation des gens. Et même s'ils sont partis, cela ne signifie pas que d'autres futurs pluviers ne trouveront pas la plage de Montrose et n'y nicheront plus."
Par rapport au moment où Monty et Rose sont arrivés pour la première fois sur les rives du lac Michigan, les pluviers siffleurs de la région ont maintenant une base de fans dévouée et instruite. La Great Lakes Restoration Initiative, un plan de protection multi-agences pour la région, a contribué à faire passer la population de pluviers siffleurs de moins d'une douzaine de couples reproducteurs annuels à 75. L'USFWS veut atteindre 150 couples reproducteurs.
Alors que des dizaines de bébés pluviers siffleurs se précipitent sur les plages, Saunders dit que les gens deviennent de plus en plus excités et mieux informés sur l'espèce. "Cela ne fera que les aider à poursuivre leur rétablissement et à nous aider à atteindre l'objectif fédéral au fil du temps", dit-elle. L'histoire de Monty et Rose a contribué à alimenter ce que Saunders appelle "la fièvre du pluvier", qui continue de se propager à travers les documentaires, les chemises et les hommages de la communauté géante des petits oiseaux.
