Il y a environ 246 millions d'années, un reptile marin de la taille d'une baleine à bosse sillonnait les mers de l'actuel Nevada.
Cet ichtyosaure se distinguait non seulement par sa taille imposante, selon une analyse récente d'un squelette partiel exhumé dans les montagnes d'Augusta. Cette nouvelle espèce est apparue seulement quelques millions d'années après les premiers ichtyosaures, de la taille d'un chien. Ainsi, ces prédateurs marins ont connu une gigantisme bien plus rapide que celui des baleines, d'après une étude publiée le 24 décembre dans Science.
"Ce fossile, associé à la faune du Nevada, témoigne de la résilience du vivant et de la vitesse de l'évolution quand les conditions environnementales sont favorables", explique Lars Schmitz, co-auteur de l'étude et paléontologue au département des sciences W.M. Keck des collèges Claremont McKenna, Scripps et Pitzer. "Même après une extinction massive, la vie peut se diversifier extrêmement vite."
Les ichtyosaures ont émergé il y a 249 millions d'années, dominant les océans pendant 150 millions d'années avant leur disparition. Leur corps hydrodynamique, leurs nageoires et leurs grands yeux évoquaient les dauphins, note Schmitz. Comme les cétacés (baleines, dauphins, marsouins), ils descendaient d'animaux terrestres revenus à la mer, développant des queues puissantes et, parfois, des tailles gigantesques.
Le spécimen analysé par Schmitz et ses collègues inclut un crâne de plus de 1,8 m, des fragments du bras droit, de la colonne vertébrale et des épaules. Baptisée Cymbospondylus youngorum, cette espèce arborait un museau allongé garni de dents acérées et un corps élancé.
D'après la taille du crâne, les chercheurs estiment C. youngorum à environ 17,7 m de long et moins de 50 tonnes. "C'est le premier géant des océans parmi les ichtyosaures précoces", souligne Schmitz.
Des restes d'autres ichtyosaures d'environ 10 m ont été trouvés à proximité. La grande taille offrait des avantages : chasse efficace, protection contre les prédateurs et meilleure thermorégulation.
En comparant C. youngorum à d'autres ichtyosaures, l'équipe a identifié deux phases de croissance rapide initiale. "Cela montre que la taille corporelle évoluait très vite chez les ichtyosaures", ajoute Schmitz.
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Comparaison avec les baleines : les ichtyosaures ont atteint le gigantisme en 3 millions d'années (sur 150), contre 45-50 millions pour les baleines (sur 56).
"Les ichtyosaures l'emportent haut la main", confirme Benjamin Moon, paléontologue à l'Université de Bristol, spécialiste de leur évolution.
C. youngorum impressionne d'autant plus qu'il surgit peu après l'extinction du Permien-Trias (252 millions d'années), qui a éliminé 81 % des espèces marines. Sans phytoplancton moderne, comment l'écosystème soutenait-il ces géants ?
Les chercheurs ont analysé la faune fossile locale (ichtyosaures plus petits, poissons, ammonites) et modélisé la chaîne alimentaire. Résultat : l'écosystème était stable et productif. Peu de poissons suggère un transfert d'énergie direct vers les grands prédateurs, explique Schmitz.
Prochaines étapes : étudier l'évolution de la taille chez plésiosaures et tortues marines. "Excellente reconstruction de l'écosystème, prouvant l'abondance de nourriture", commente Moon.
Des facteurs comme la température pourraient aussi avoir joué un rôle.
