En utilisant le télescope SOAR de 4,1 mètres au Chili, les astronomes ont découvert le premier exemple d'un système stellaire binaire dans lequel une étoile en train de se transformer en naine blanche orbite autour d'une étoile à neutrons qui vient de terminer sa transformation en un pulsar à rotation rapide.
Les systèmes d'étoiles binaires de ce type sont également appelés "araignées" car l'étoile à neutrons/pulsar a tendance à "manger" les parties extérieures de l'étoile compagne lorsqu'elle se transforme en naine blanche.
Le télescope spatial Fermi a également joué un rôle important dans la recherche de l'étoile binaire spéciale. Depuis son lancement en 2008, ce télescope spatial recense les objets célestes qui émettent une quantité remarquable de rayons gamma, la forme de rayonnement électromagnétique la plus énergétique. L'un de ces objets, désigné 4FGL J1120.0-2204, s'est avéré être la deuxième source gamma la plus brillante du ciel, mais jusqu'à présent, on ne savait pas de quel type d'objet il s'agissait.
Une équipe d'astronomes des États-Unis et du Canada, dirigée par Samuel Swihart du US Naval Research Laboratory à Washington D.C., en a maintenant appris davantage sur 4FGL J1120.0-2204 à l'aide d'un spectrographe. Il s'avère être un système stellaire binaire composé d'un "pulsar milliseconde" tournant des centaines de fois par seconde, et le précurseur d'une naine blanche de masse extrêmement faible. La paire est située à une distance de 2600 années-lumière.
Le spectre optique du système stellaire binaire montre que la lumière de la future naine blanche alterne entre des décalages rouges et bleus. De là, les astronomes ont pu en déduire qu'il orbite autour du pulsar beaucoup plus massif avec une période de quinze heures.
Jusqu'à présent, les astronomes avaient découvert environ 80 naines blanches de masse extrêmement faible, mais la naine blanche de 4FGL J1120.0-2204 est la première de ce type à orbiter autour d'une étoile à neutrons. La naine blanche est encore très chaude (8 200 °C) et environ cinq fois plus grande que les naines blanches normales, mais elle rétrécira progressivement jusqu'à sa taille normale en refroidissant.
