Lundi, l'agence spatiale européenne ESA lancera sa nouvelle fusée Vega depuis le Centre Spatial Guyanais.
Dans sa théorie générale de la relativité, Einstein explique la gravité comme un effet de la courbure de l'espace. La Terre plie l'espace autour d'elle-même avec sa masse, de sorte que des objets tels que les satellites et la Lune sont piégés dans sa «fosse». Une conséquence plus subtile de la théorie d'Einstein est qu'une masse en rotation entraîne l'espace avec elle, faisant également tourner les objets de son environnement. C'est ce qu'on appelle l'effet Lense-Thirring. Le satellite de relativité laser (LARES) mesurera si les calculs sont corrects, avec une précision attendue d'un pour cent. Ses prédécesseurs mesuraient déjà cet effet avec des marges d'erreur de dix et dix-neuf pour cent.
LARES se compose d'une sphère de tungstène recouverte de 92 rétroréflecteurs - des miroirs qui réfléchissent la lumière incidente exactement au même angle. Depuis le sol, les chercheurs envoient des impulsions laser au satellite - qui orbite autour de la Terre à une altitude de 1450 kilomètres - et mesurent avec précision le temps qu'il leur faut pour tirer dans les deux sens. De cette façon, ils déterminent la vitesse de rotation de la sphère sur son axe, et donc l'importance de l'influence de la rotation de la Terre sur la rotation de la sphère.
L'effet Lense-Thirring s'explique intuitivement en ne prenant pas l'espace comme cadre de référence. Ainsi, une masse ne tourne pas par rapport à l'espace vide, mais uniquement par rapport aux autres objets de l'univers. Tous les corps célestes définissent ainsi le cadre de référence des autres. Cela signifie qu'un objet en rotation affecte la rotation des autres objets à proximité. (ea)
