L'atmosphère de la super-Terre GJ1214b contient beaucoup de vapeur d'eau.
L'atmosphère de la super-Terre GJ1214b, à environ 40 années-lumière dans la constellation des Serpents, contient beaucoup de vapeur d'eau. Cela ressort clairement des nouvelles observations faites avec le télescope japonais Subaru de 8,2 mètres sur le Mauna Kea, à Hawaï.
Jusqu'à présent, les astronomes pouvaient dire peu de choses avec certitude sur la composition de la super-Terre - une exoplanète plusieurs fois la taille et plusieurs fois la masse de notre propre planète natale. Il pourrait s'agir d'une mini version des planètes riches en gaz Uranus et Neptune dans notre propre système solaire; dans ce cas, il y aurait une atmosphère très épaisse et riche en hydrogène. L'alternative :une planète plus semblable à la Terre, avec une atmosphère riche en molécules d'eau.
Avec deux caméras optiques sensibles au foyer du télescope Subaru, des observations ont maintenant été faites sur les transits périodiques de la planète devant son étoile mère. Les astronomes ont utilisé un filtre bleu pour cela. De cette manière, il a pu être déterminé s'il y avait un degré élevé de diffusion de la lumière (vers l'avant) dans l'atmosphère de la planète, comme on pourrait s'y attendre en particulier dans l'atmosphère d'hydrogène.
Dans un article de The Astrophysical Journal les astronomes concluent que cette diffusion dite de Rayleigh est très faible, ce qui suggère que GJ1214b n'a pas une atmosphère épaisse d'hydrogène (principalement), mais probablement une atmosphère beaucoup moins étendue dans laquelle se trouve beaucoup de vapeur d'eau.
