Le 6 août, la sonde spatiale européenne Rosetta atteindra la comète 67P/Churymov-Gerasimenko, pour s'y poser en novembre. Ce sera la toute première rencontre entre une sonde spatiale et une comète.
Depuis son lancement en 2004, Rosetta a parcouru plus de quatre milliards de kilomètres à travers le système solaire interne, volant trois fois près de la Terre, sautant Mars une fois et croisant deux astéroïdes en cours de route. Pour économiser de l'énergie, les chercheurs de l'ESA ont mis Rosetta dans une sorte d'hibernation il y a plus de deux ans et demi. Le 20 janvier de cette année, l'ordinateur de bord a réactivé tous les systèmes. Ensuite, les grands panneaux solaires ont été pointés vers le soleil et l'antenne radio vers la Terre. Rosetta a ainsi pu envoyer le premier signe de vie aux contrôleurs de vol en Allemagne, et mettre le cap sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Les kilomètres jusqu'à la destination diminuent maintenant rapidement. Rosetta a moins de 2 000 kilomètres à parcourir aujourd'hui (29 juillet) et le vaisseau spatial doit arriver sur sa comète le 6 août. La distance entre les deux sera alors d'à peine 100 kilomètres. Puis Rosetta vole avec la comète pendant un an, se rapprochant de plus en plus du soleil, enregistrant avec précision comment la comète réagit à la chaleur croissante.
La partie la plus spectaculaire de la mission se déroule le 11 novembre 2014. Puis le petit atterrisseur Philae, de la taille d'une machine à laver, descend à la surface de la comète pour prendre des photos et effectuer des mesures sur place. Pour ce faire, Philae doit faire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant :effectuer un atterrissage en douceur sur une comète.
Les comètes font partie des éléments constitutifs les plus primitifs de notre système solaire. Ils ont probablement apporté la plupart de l'eau et des éléments constitutifs de la vie sur Terre il y a plus de 4,6 milliards d'années. Une analyse approfondie de la comète devrait fournir de nouvelles informations à son sujet. (sciam, kv)
Le noyau de la comète Churyumov-Gerasimenko se compose de deux parties qui sont maintenues ensemble par gravité - un soi-disant "binaire de contact". Cela fait ressembler la comète à un canard en caoutchouc géant. Les images ont été capturées par Rosetta le 11 juillet et publiées sur le blog de la Planetary Society peu de temps après. La blogueuse Emily Lakdawalla est tombée sur les images sur une page Web de l'agence spatiale française CNES, mais le lien vers cette page ne semble plus fonctionner. Il s'agissait peut-être d'une publication en ligne prématurée. La double nature du noyau glacé de la comète suggère que Churyumov-Gerasimenko pourrait avoir une structure hautement poreuse. En tout cas, la curieuse forme irrégulière présente un défi majeur pour l'atterrisseur Philae de Rosetta, qui doit effectuer une descente à la surface de la comète le 11 novembre. (gs)
