Les sondes, pesant moins de 30 grammes chacune, doivent être équipées de voiles de quelques mètres et alimentées par la "pression légère" d'un système laser sur Terre.
Si cela ne tient qu'au physicien et capital-risqueur russe Yuri Milner, des centaines ou des milliers de mini-sondes spatiales seront envoyées vers l'étoile multiple voisine Alpha Centauri dans quelques décennies. Les sondes, pesant moins de 30 grammes chacune, doivent être équipées de voiles de quelques mètres et alimentées par la "pression légère" d'un système laser sur Terre.
Théoriquement, les sondes peuvent atteindre une vitesse d'environ 60 000 kilomètres par seconde, soit un cinquième de la vitesse de la lumière. A cette vitesse, ils pourraient être à destination dans une vingtaine d'années. À l'arrivée, des photos de toutes les planètes doivent être prises et transmises à la Terre.
L'initiative de Milner, appelée "Breaktrough Starshot", a été soutenue par le physicien anglais de renommée mondiale Stephen Hawking et le fondateur de Facebook Mark Zuckerberg, entre autres. Pour l'instant, 100 millions de dollars sont disponibles pour le projet – de l'argent qui sera dépensé pour une étude de faisabilité. Le lancement et l'accélération des petites sondes spatiales coûteront bien plus cher.
Le projet a été annoncé à l'occasion du 55e anniversaire du vol spatial du cosmonaute russe Youri Gagarine, le premier humain dans l'espace. Milner porte son nom. (EE)
