Pour la première fois, une équipe de chimistes théoriciens et d'astronomes a réussi à déterminer comment mesurer les champs magnétiques dans l'espace avec du méthanol. Cela fournit une nouvelle méthode pour étudier la naissance des étoiles et des planètes.
Les chercheurs l'ont publié dans la revue scientifique Nature Astronomy le 29 janvier.
Les astronomes utilisent la lumière et les ondes radio des molécules dans l'espace pour étudier la naissance des étoiles et des planètes. Les molécules de méthanol dans l'espace sont connues depuis longtemps pour être utilisées pour mesurer les champs magnétiques, qui jouent un rôle important dans ce processus d'accouchement. Mais ce type de mesures dans les étoiles massives en développement était impossible jusqu'à présent, car il manquait un bon modèle des propriétés magnétiques de la molécule de méthanol.
Maintenant, ces connaissances peuvent enfin être mises en pratique, en partie grâce aux nouveaux calculs des chimistes théoriciens Ad van der Avoird et Gerrit Groenenboom de l'Université Radboud de Nimègue et de l'astrochimiste Boy Lankhaar, un Néerlandais employé par l'Université Chalmers en Suède.
Lors de la formation de nouvelles étoiles, les molécules de méthanol se présentent sous la forme de "masers" (un phénomène comparable aux lasers, où les molécules dans l'espace émettent un rayonnement micro-onde intense). Avec les radiotélescopes, les astronomes captent ce rayonnement et l'utilisent pour déterminer des informations sur les champs magnétiques autour d'une étoile.
Le méthanol est l'un des masers les plus puissants et se trouve principalement dans les régions où naissent des étoiles extra massives. Ces étoiles sont responsables de la production de métaux et de carbone. En comprenant le processus de naissance de ces étoiles, les chercheurs sont mieux en mesure de déterminer l'origine des différents éléments chimiques de l'univers.
Pendant plus de 50 ans, les scientifiques ont été incapables de mesurer les propriétés magnétiques du méthanol en laboratoire. Pour cette raison, l'équipe d'astronomes et de chimistes théoriciens a décidé de calculer cela en utilisant les principes de la mécanique quantique, résultant en un modèle qui décrit exactement ces propriétés.
Le chimiste théoricien Ad van der Avoird :"Cela s'est avéré être un projet plus compliqué que prévu, car nous avons dû examiner le méthanol en détail et la théorie existante était erronée. Avec beaucoup d'efforts, nous avons pu développer le modèle qui les astronomes nécessaires."
Huib Jan van Langevelde, membre de l'équipe et chercheur du Joint Institute for VLBI ERIC, Dwingeloo and Leiden Observatory se tourne vers l'avenir. "Avec les nouvelles connaissances sur l'influence des champs magnétiques sur le méthanol, nous pouvons interpréter beaucoup mieux nos observations sur la formation d'étoiles massives."
