Kees de Jager vit depuis plusieurs années à Texel, l'île des Wadden où il est né. Nous le rencontrons à Utrecht, où il donne une conférence sur le soleil et le climat sur terre, et surtout sur la relation entre les deux. « Je voulais redonner quelque chose à l'observatoire. Le public paie un petit droit d'entrée pour mes conférences et je le fais gratuitement, donc ça aide le réalisateur à joindre les deux bouts, en plus des subventions qu'il reçoit. » L'ancien observatoire universitaire de Sonnenborgh, installé dans une petite forteresse du XVIe siècle, est aujourd'hui un musée où les visiteurs peuvent encore contempler les étoiles au-dessus d'Utrecht quelques soirs par mois. Pour De Jager, c'était sa maison pendant longtemps. Il me reçoit dans un grenier aménagé en salle de conférence. Pendant la Seconde Guerre mondiale - l'astronome dit non sans fierté - il s'est caché ici pendant un certain temps des Allemands. "J'ai vécu dans le sous-sol de l'observatoire avec un camarade de classe pendant plus de deux ans, jusqu'à ce que nous nous disputions et que je sois allé m'asseoir dans le grenier pendant un moment."
Qu'est-ce qu'un étudiant en physique aurait pu mal tourner pour se cacher ?
« En 1943, je venais de terminer mon examen de candidature en physique lorsqu'un attentat a été perpétré contre les Allemands. Par des étudiants universitaires, a-t-on dit. Certains étudiants suspects ont été envoyés dans des camps de concentration aux Pays-Bas et les Allemands ont exigé une déclaration de loyauté de la part des autres. Ceux qui n'ont pas signé ont été arrêtés et emmenés en Allemagne comme travailleurs forcés. Je ne voulais pas dessiner, mais bien sûr je ne voulais pas non plus me laisser entraîner, alors je suis entré dans la clandestinité. Le directeur de l'observatoire de l'époque, un homme qui remplaça provisoirement le physicien solaire belge Marcel Minnaert car lui aussi interné, nous donna une petite chambre au sous-sol. Nous devions nous y cacher pendant la journée. Ce n'est qu'après six heures du soir que nous avons été autorisés à sortir pour faire cuire une marmite dans la cuisine. Mon père avait une clé et venait nous apporter un colis alimentaire une fois par semaine.'
«Après six mois passés ensemble dans une petite pièce, mon compagnon Hans Houtkamp a dit qu'il ne pouvait plus regarder mon visage, alors je me suis assis un moment dans ce grenier. Deux semaines plus tard, la tempête était passée et j'ai été autorisé à emménager à nouveau avec lui. Une chose est sûre :vous devez être de très bons amis si vous devez vivre ensemble dans une petite pièce pendant plus d'un an. Nous y sommes restés ensemble jusqu'à l'hiver de guerre de 1944. Parce que ça n'avait plus de sens de se cacher – tous les étudiants ont été rassemblés et emmenés en Allemagne – je me suis caché chez moi, sous le parquet du salon. Mais la clandestinité avait finalement ses avantages, car nous ne pouvions rien faire d'autre qu'étudier. Nous avions donc une belle avance sur les autres étudiants. »
"Je pensais qu'il restait peu de choses passionnantes à découvrir dans notre système solaire"
Comment êtes-vous réellement entré dans le domaine de la physique solaire ?
« C'est le mérite de Marcel Minnaert. Lorsque j'ai étudié la physique à Utrecht et que je l'ai entendu donner des conférences pour la première fois, j'ai immédiatement choisi l'astronomie comme spécialité. Mais c'est bien sûr un vaste domaine. Au début, je n'étais pas très intéressé par le soleil. Il y avait peu de choses passionnantes à découvrir dans notre système solaire, pensais-je à l'époque. J'étais plus intéressé par les grandes questions sur le cosmos, sur les mystères de notre vaste univers. Le système solaire était tout simplement trop petit pour moi (rires). Mais alors Minnaert – qui était sûrement l'un des plus grands physiciens solaires des années 1920-1930 – m'a demandé d'écrire une dissertation sur le soleil. Minnaert avait le troisième plus grand spectrographe au monde dans son observatoire. C'était donc une recherche de haut niveau."
Quel genre de personne était Marcel Minnaert ?
« C'était un professeur incroyablement bon :il pouvait expliquer les choses très simplement et de manière compréhensible. De plus, il était l'un des rares professeurs à insister pour que nous parlions correctement le néerlandais – caractéristique d'un Flamand peut-être ? Mais Minnaert était aussi un étrange personnage à deux visages. D'un côté, il était très progressiste :par exemple, il emménageait avec un de ses élèves sans qu'ils soient mariés. D'un autre côté, il était toujours très formel avec ses élèves. Nous devions toujours répondre 'oui, professeur, non, professeur'. Minnaert n'était pas un pur marxiste, soit dit en passant, bien qu'il ait été pris pour cela. Il était auparavant anarchiste. Il ne devait rien savoir de l'idée de la lutte des classes. Au cours de ses conférences, il a parfois cité des exemples du règne animal :des animaux et des plantes qui vivent ensemble en parfaite symbiose. Ensuite, bien sûr, il a négligé le fait que la plupart des animaux se mangent entre eux. Peut-être que Minnaert était moins un homme pour le monde dans ce sens.'
Comment le Brugeois Marcel Minnaert s'est-il retrouvé aux Pays-Bas ?
Minnaert était un fervent Flamingant, également pendant la Première Guerre mondiale. Lorsque l'Université de Gand fut hollandaisisée par les Allemands en 1916, il y avait trop peu d'enseignants parmi les Flamands. Ainsi Minnaert, qui était en fait biologiste de formation, fut envoyé à Leiden pour étudier la physique. Après la Première Guerre mondiale, il a été reconnu coupable de collaboration, il aurait été un "activiste". Il n'a donc pas pu retourner en Belgique et est resté aux Pays-Bas. Ce n'est qu'à la fin des années 1940 qu'il revient pour la première fois dans son pays natal, pour donner une conférence à Anvers. Mais apparemment, les autorités n'ont pas du tout aimé son discours, et aussi vite qu'il était venu, Minnaert était de retour dans le train pour les Pays-Bas.'
Quelle était la connaissance scientifique du soleil lorsque vous avez commencé votre carrière il y a soixante ans ?
« Nous en savions déjà beaucoup sur le soleil. Mais après les années 1950, les gens ont découvert à quel point le soleil est dynamique et actif. Par exemple, lorsque j'étais étudiant, les scientifiques pensaient qu'une éruption solaire n'était qu'un point lumineux à environ 5 000 degrés. Mais dans les années 1960, les premiers télescopes spatiaux ont découvert que les éruptions solaires peuvent atteindre des millions de degrés lorsqu'elles sont dans leur phase impulsive, certes. Parce que le moment d'allumage d'une éruption solaire ne dure qu'un instant. Ils ont également découvert comment se forme une éruption solaire. Premièrement, des courants électriques de l'ordre d'un billion d'ampères circulent. Ces courants se déplacent librement sur la surface solaire et entrent parfois en contact les uns avec les autres. Résultat :un court-circuit qui dégage une énorme « étincelle » dont l'énergie est comparable à un milliard de bombes atomiques d'Hiroshima. En bref, dans la dernière moitié du siècle dernier, nous avons pu voir que le soleil n'est pas du tout un disque de lumière statique, mais une usine d'énergie dynamique.'
'Je suis quelque peu coupable d'avoir dégradé Pluton en planète naine'
Au début des années 1970, vous étiez secrétaire général de l'Union astronomique internationale (UAI), qui a rétrogradé Pluton au rang de planète naine en août 2006. Que dois-je me présenter lors de ces réunions ?
"L'UAI se réunit deux fois par an pour discuter des progrès de la recherche en astronomie et parfois pour nommer une planète nouvellement découverte. Lors de ces réunions, c'est généralement très calme, nous sommes tous des collègues, ce n'est pas que nous nous chamaillons parce que nous ne sommes pas d'accord sur un nouveau nom pour un corps céleste.
Pluton a été rétrogradé au rang de planète naine lors de la réunion de Prague. Je suis un peu coupable de ça, je dois l'admettre. Six mois avant la réunion, j'ai reçu une lettre de Karel van der Hucht, le Néerlandais qui était alors secrétaire général de l'UAI. Il a écrit qu'il y avait de sérieux désaccords au sujet de Pluton. Je lui ai alors répondu que Pluton n'est pas trop petite pour être une planète, mais qu'elle a une orbite qui n'est pas stable, car elle croise l'orbite de Neptune. Finalement, cet argument d'une orbite stable a été repris dans la nouvelle définition de « planète ». A la grande indignation des Américains, d'ailleurs, car Pluton est la seule planète découverte par un Américain."
Le contact quotidien avec vos collègues scientifiques sur Texel ne vous manque-t-il pas ?
«Je vis à nouveau sur l'île depuis six ans. J'ai dû laisser mon astronome bien-aimé ici, pensant que je perdrais tout contact avec la science. Mais ensuite, l'Institut marin des Pays-Bas m'a demandé de donner des conseils en tant que chercheur sur le climat. J'ai même un petit bureau dans leur labo sur Texel. Alors je reste actif. De plus, grâce au courrier électronique, je peux joindre des collègues du monde entier. Heureusement, le fait que vous viviez sur une île ne signifie pas que vous vous isolez du reste du monde.'
BIO
Cornelis (Kees) de Jager (1921-2021) a étudié la physique et l'astronomie à l'Université d'Utrecht. En 1952, il obtient son doctorat avec le célèbre physicien solaire belge Marcel Minnaert avec une thèse sur le spectre de l'hydrogène du soleil. Depuis lors, la recherche sur le soleil a dominé la carrière scientifique de De Jager. Il a travaillé et vécu une grande partie de sa vie à l'observatoire de Sonnenborgh au centre d'Utrecht, dont il a également été directeur pendant un certain temps. De 1970 à 1973, Kees De Jager a été secrétaire général de l'Union astronomique internationale, l'association des astronomes qui s'occupe de la dénomination des corps célestes nouvellement découverts. De Jager a continué à publier dans des revues scientifiques à un âge avancé.
Ceci est une version éditée d'une interview d'Eos, janvier 2010.
