Comme tous les mammifères, l'homme est incapable de reproduction virginale. Mais les scientifiques ont maintenant mis au point une astuce pour permettre aux œufs non fécondés d'atteindre leur pleine maturité.
Pendant la phase de fécondation, le sperme mâle est complètement avalé par l'ovule, après quoi l'ADN des deux cellules est mélangé, créant le début d'un embryon. C'est ainsi que cela se passe chez les mammifères et aussi chez la plupart des autres espèces du règne animal.
Mais chez certaines espèces de coléoptères, d'araignées, de serpents, de lézards et - apparemment - de requins, les cellules sexuelles femelles peuvent se développer sans l'aide du sperme mâle. On parle alors de reproduction virginale, ou parthénogenèse.
L'homme ne serait pas un homme s'il n'avait pas essayé d'imiter cette astuce – pas avec lui-même, bien sûr, mais avec des souris test. Cependant, jusqu'à présent, cela a été fait avec peu de succès. Les scientifiques peuvent reprogrammer les œufs pour qu'ils commencent à se diviser et commencent quelque chose qui ressemble à un embryon – en « apprenant » aux œufs qu'ils ont été fécondés – mais le fait est que ces monticules de cellules ne durent jamais longtemps. Au contraire, les embryons non fécondés ne durent que quelques jours.
Cependant, les généticiens britanniques ont maintenant développé une méthode par laquelle ils peuvent sauver ces embryons de souris non fécondés en les mettant en contact avec du sperme de souris. Cette "fécondation tardive" met apparemment les embryons sur la bonne voie de développement pour devenir des bébés souris en bonne santé - du moins cela s'est produit dans un quart des embryons de souris qui ont été expérimentés.
Les travaux des chercheurs ont jeté à la poubelle un vieux dogme de la biologie, à savoir la règle selon laquelle seul un œuf fécondé peut produire un mammifère vivant.
