Une fois que nous nous sommes remis d'une infection virale ou bactérienne, nous sommes en sécurité † Mais la force avec laquelle notre système immunitaire a réagi détermine à quel point les prochaines victimes seront touchées.
Des biologistes américains ont étudié l'interaction complexe appelée coévolution entre l'immunité et la virulence chez les pinsons. Dites simplement dans quelle mesure une réponse immunitaire forte ou faible du corps (de l'oiseau) influence le pouvoir pathogène d'une bactérie ou d'un virus. Ils l'ont fait pour une maladie qui peut provoquer des yeux rouges et enflammés chez les oiseaux et les humains, à savoir la conjonctivite. La maladie peut être mortelle chez les oiseaux.
La conjonctivite peut être causée soit par une bactérie, soit par un virus. Comme les humains, les pinsons ont un système immunitaire qui «se souvient» des attaques passées d'envahisseurs étrangers - la façon naturelle de vacciner, pour ainsi dire. Cependant, la mémorisation ne se fait pas toujours parfaitement, ce qui signifie que certains germes se glissent à travers les mailles du filet.
Dans leurs recherches sur la réponse immunitaire des pinsons contre la conjonctivite, les biologistes ont découvert que des souches bactériennes et virales plus fortes – lire :des souches qui pénètrent plus facilement et provoquent des infections plus graves – déclenchent également une réponse immunitaire plus forte. Ce faisant, ils écartent leurs congénères les plus faibles :après tout, ils trouvent principalement sur leur chemin des pinsons déjà « occupés » par des bactéries et des virus plus puissants. Mais même si une souche plus faible parvient quand même à infecter un pinson, quelque chose d'extraordinaire se produit :le système immunitaire produit alors une réponse un peu faible à laquelle est liée une "mémoire" incomplète.
Ainsi s'opère la sélection naturelle en faveur de germes virulents et dangereux. Les biologistes ont même découvert qu'une réponse immunitaire plus faible - avec des souvenirs incomplets - donne un coup de pouce supplémentaire à ce processus. Une simulation informatique a montré qu'une immunité partielle peut même produire deux fois plus d'agents pathogènes dangereux qu'aucune immunité du tout.
