Les scientifiques ont retiré l'ADN du virus du SIDA des cellules de souris vivantes. Des essais sur des primates et des humains pourraient suivre d'ici un an.
Image :Une cellule T infectée par le virus du VIH. Les particules virales sont marquées en bleu.
La méthode utilisée par les scientifiques américains consiste en deux étapes. Ils ont d'abord utilisé un inhibiteur du VIH :un médicament qui ralentit la multiplication du virus. Ensuite, ils ont retiré l'ADN viral avec la technologie CRISPR-Cas9.
Les virus sont constitués d'une capsule de protéines contenant principalement du matériel génétique. Ils ne peuvent pas eux-mêmes copier leurs gènes pour se reproduire. Ils doivent infecter d'autres cellules pour cela. Les cellules infectées deviennent des usines à virus.
Les inhibiteurs actuels du VIH utilisent ce qu'on appelle la thérapie antirétrovirale, en abrégé ART. Les inhibiteurs ralentissent la multiplication du virus VIH. Parce qu'ils n'éliminent pas le matériel génétique, les patients ne peuvent pas non plus guérir la maladie avec des inhibiteurs du VIH. Ils doivent donc continuer à prendre les inhibiteurs pour le reste de leur vie.
Les chercheurs ont appliqué une version modifiée des inhibiteurs du VIH ART. La nouvelle technique ralentit la multiplication du virus pendant une période plus longue, ce qui signifie que la thérapie doit être appliquée moins fréquemment que l'ART. "Nous espérions pouvoir supprimer le virus si longtemps que CRISPR aurait le temps d'extraire complètement l'ADN viral des cellules", explique le virologue Kamel Khalili.
CRISPR-Cas9 est une technologie qui peut couper des morceaux d'ADN avec précision. Auparavant, la même équipe de recherche avait tenté d'éliminer le VIH avec CRISPR-Cas9 seul, mais cela avait échoué. Cette fois, en combinaison avec le nouvel inhibiteur du VIH, ils ont réussi leur objectif.
Ils ont testé la technique sur des souris qui produisent des cellules immunitaires humaines dans leur corps. Ils les infectent avec le virus du SIDA. Ils ont ensuite traité les souris avec des inhibiteurs du VIH et du CRISPR. Chez un tiers des animaux testés, l'ADN viral a été complètement éliminé. "Dans l'année, nous attendons des essais avec des primates et peut-être même des humains", déclare Khalili.
