Les virus sont parfois utilisés pour détruire les cellules cancéreuses. Ce traitement ne fonctionne pas pour tout le monde. De nouvelles recherches montrent pourquoi :les cellules cancéreuses déclenchent une réponse inflammatoire pour se protéger.
Les soi-disant « virus oncolytiques » peuvent tuer les cellules cancéreuses et stimuler une réponse immunitaire contre la tumeur, sans affecter les cellules saines. Cependant, cette viro-immunothérapie ne fonctionne que chez une minorité de patients et la raison en est encore inconnue. Des scientifiques britanniques ont étudié l'environnement d'une tumeur et examiné comment les cellules cancéreuses interagissent avec leurs cellules voisines. Les chercheurs ont découvert que les cellules cancéreuses peuvent alerter les tissus environnants, entraînant une réponse inflammatoire. Il est donc plus difficile pour les virus de pénétrer dans la cellule cancéreuse et de se multiplier.
Les cellules cancéreuses interagissent principalement avec les fibroblastes associés au cancer (« fibroblastes associés au cancer » CAF). Ces cellules sont connues pour jouer un rôle important dans la protection, la croissance et la propagation du cancer. Les chercheurs ont découvert que lorsque les cellules cancéreuses entrent en contact direct avec les CAF, une réponse inflammatoire se produit. Cette réponse inflammatoire protectrice se produit lorsque les cellules cancéreuses transmettent de petites quantités de cytoplasme, le liquide de leurs cellules, aux CAF. Cela amène les fibroblastes à envoyer un signal aux cellules voisines et à leur demander de donner un coup de main.
Un tel processus n'a lieu que lorsque les cellules cancéreuses et les fibroblastes sont en contact direct les uns avec les autres. Dans les tissus sains, ce type de réponse inflammatoire ne se produirait que lors d'une blessure, car il existe généralement une membrane qui maintient les cellules séparées. Les cellules cancéreuses détournent en fait le mécanisme de protection du corps afin de mieux survivre. Le blocage de ce mécanisme de protection pourrait potentiellement contribuer au développement futur d'un traitement qui pourrait aider les virus à combattre plus efficacement les cellules cancéreuses.
Jeanette Leusen, immunologiste spécialisée dans les tumeurs (UMC Utrecht) :« Il s'agit d'une étude très intéressante qui nous donne un meilleur aperçu de la façon dont les cellules cancéreuses peuvent utiliser notre corps pour se protéger contre les thérapies que nous essayons d'utiliser pour lutter contre le cancer. Normalement, les cellules cancéreuses essaient de supprimer le système immunitaire pour éviter d'être reconnues et éliminées, mais dans ce cas, elles l'activent pour se protéger.
Leusen poursuit :« La nouveauté de l'étude est le contact privilégié que les cellules cancéreuses établissent avec les CAF. Ils le font au moyen de la transcytose, un mécanisme par lequel des substances signal sont transférées de la cellule cancéreuse à la cellule saine, la CAF, via le transfert de fluide, qui passe ensuite dans un état d'inflammation. Ce mécanisme est très intéressant. Les résultats de cette recherche permettront certainement d'améliorer les virus oncolytiques et donc la thérapie anticancéreuse, mais c'est actuellement loin d'avoir une application directe."
Professeur d'immunothérapie translationnelle John Haanen (Institut néerlandais du cancer) :« C'est une découverte intéressante, mais je pense aussi qu'il faudra un certain temps avant que nous puissions l'utiliser de manière routinière pour sélectionner les bons patients pour la thérapie virale oncolytique. Il se pourrait que les tumeurs qui ont de nombreux CAF soient moins sensibles à la thérapie virale que les tumeurs qui n'en ont pas. Des recherches ultérieures devront le déterminer. Il est important que nous comprenions mieux maintenant pourquoi le traitement par un virus oncolytique ne fonctionne pas toujours. »
