Ces dernières semaines, des rapports ont afflué du monde entier sur l'effet du Covid-19 sur le corps. De nombreuses complications semblent être causées par la coagulation. "Nous voyons des quantités massives de caillots sanguins", a déclaré Behnood Bikdeli, cardiologue en formation à l'Université Columbia de New York. Toute personne atteinte d'une maladie grave a un risque accru de caillots sanguins, mais ceux qui sont hospitalisés avec Covid-19 semblent être encore plus sensibles à cela.
Des études menées aux Pays-Bas et en France indiquent que des caillots sanguins surviennent chez 20 à 30 % des patients atteints de Covid-19 gravement malades. Les premières hypothèses plausibles pour expliquer le phénomène sont déjà là, les études scientifiques pour démêler le mécanisme derrière celui-ci sont en cours. Mais comme le nombre de morts continue d'augmenter, toutes sortes de médicaments anticoagulants sont également essayés frénétiquement.
Les caillots sanguins sont en fait des bouchons gélatineux de cellules et de protéines que le corps utilise pour arrêter le saignement. Selon certains chercheurs, cette agglutination est une caractéristique cruciale du Covid-19. Non seulement la présence de tels caillots est déroutante dans les cercles scientifiques, mais aussi la façon dont les caillots apparaissent. "Le tableau est un peu étrange à plusieurs égards", a déclaré James O'Donnell, directeur du Centre irlandais de biologie vasculaire (Royal College of Surgeons, Dublin).
Par exemple, les anticoagulants ne réussissent pas toujours à prévenir la formation de caillots chez les patients atteints de Covid-19. Et il y a aussi des jeunes qui succombent à un accident vasculaire cérébral à cause d'un caillot dans le cerveau. De nombreux patients hospitalisés ont également des niveaux très élevés de D-dimères, un fragment de protéine qui se forme lorsque les caillots sanguins se dissolvent à nouveau. En attendant, des valeurs élevées de D-dimères semblent même prédire le risque de décès des personnes hospitalisées avec le virus corona.
Des mini-caillots ont également été observés dans les plus petits vaisseaux sanguins. L'hématologue Jeffrey Laurence et ses collègues (Weill Cornell Medicine à New York) ont examiné les tissus pulmonaires et cutanés de trois personnes infectées par le Covid-19 et ont découvert que les capillaires étaient obstrués par des caillots. D'autres scientifiques, dont une équipe dirigée par O'Donnell, ont fait des découvertes similaires.
"Ce n'est pas exactement ce que vous attendez de quelqu'un qui vient d'avoir une infection grave", dit O'Donnell. "C'est complètement nouveau." Cela pourrait déjà expliquer pourquoi la respiration artificielle ne fonctionne parfois pas pour certaines personnes avec une saturation en oxygène dangereusement basse. "C'est une double malédiction", dit O'Donnell. "La pneumonie fait que les alvéoles se remplissent de liquide et de pus, et en même temps les caillots sanguins empêchent le sang riche en oxygène de circuler dans les poumons."
Pourquoi cette agglutination se produit est encore un mystère. Il est possible que le SRAS-CoV-2 affecte l'endothélium, la couche cellulaire qui tapisse l'intérieur des vaisseaux sanguins. Ces cellules endothéliales contiennent les mêmes récepteurs ACE-2 que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules pulmonaires. Il est maintenant prouvé que cet endothélium peut s'infecter. Des chercheurs de l'hôpital universitaire de Zurich et du Brigham and Women's Hospital de Boston ont examiné le SRAS-Cov-2 dans les cellules endothéliales du tissu rénal. Chez les personnes en bonne santé, ce vaisseau sanguin est un « tube aux parois lisses », explique Peter Liu, chef de la recherche scientifique à l'Institut de cardiologie de l'Université d'Ottawa. Ce revêtement lisse empêche activement la formation de caillots sanguins. Mais une infection virale peut endommager les cellules endothéliales, les obligeant à cracher des protéines qui conduisent au processus de coagulation.
Les personnes hospitalisées avec le covid-19 ont souvent d'autres facteurs de risque typiques de caillots sanguins
L'effet du coronavirus sur le système immunitaire peut également influencer cette coagulation. Chez certaines personnes, Covid-19 incite les cellules immunitaires à produire des masses de signaux chimiques qui alimentent davantage la réponse inflammatoire. Et cette réponse inflammatoire est fortement liée à la coagulation et à l'agglutination de plusieurs manières. Il semble que le virus active ce que l'on appelle le système du complément, un mécanisme de défense qui finit par déclencher également la coagulation. L'équipe de Laurence a remarqué que les petits vaisseaux sanguins obstrués dans les tissus pulmonaires et cutanés des patients atteints de Covid-19 étaient pleins de ces protéines complémentaires. Ces trois systèmes de défense - complément, inflammation et coagulation - sont interdépendants, explique Agnes Lee, directrice du programme de recherche en hématologie à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada. "Cependant, chez certaines personnes atteintes de Covid-19, ces trois systèmes sont devenus incontrôlables."
Selon Lee, il peut également y avoir des facteurs qui ne sont pas spécifiques au Covid-19. Après tout, les personnes qui doivent être hospitalisées à cause du virus corona présentent souvent d'autres facteurs de risque typiques de caillots sanguins. Souvent, ils sont plus âgés ou en surpoids, ou souffrent d'hypertension artérielle ou de diabète. Ils arrivent avec une forte fièvre, et parce qu'ils sont gravement malades, ils peuvent ne pas être mobiles pendant un certain temps. Ils peuvent avoir une prédisposition génétique à la coagulation du sang ou prendre des médicaments qui augmentent ce risque. "C'est le "parfait" ensemble de circonstances", dit-elle.
Alors que la science tente de démêler le mécanisme complexe de la coagulation du sang chez les personnes atteintes de Covid-19, elle se précipite également pour tester de nouveaux traitements qui peuvent prévenir ou dissoudre les caillots. Les anticoagulants font partie du traitement standard des patients en soins intensifs, et les patients Covid-19 ne font pas exception. En ce moment, il y a beaucoup de débats sur la dose. "La question clé est de savoir à quel point vous devez être agressif", a déclaré Robert Flaumenhaft, chef de la division homéostasie et thrombose au Beth Israel Deaconess Medical Center à New York. Des chercheurs de la Mount Sinai School of Medicine, également à New York, ont rapporté que le taux de mortalité chez les patients atteints de Covid-19 qui étaient hospitalisés sous ventilateur et traités avec des anticoagulants était inférieur à celui des patients qui n'ont pas reçu le médicament. Cependant, l'équipe n'a pas pu exclure qu'il puisse y avoir d'autres explications à cela. De plus, une dose élevée de ce médicament comporte également des risques.
Pendant ce temps, des chercheurs de l'Université Columbia de New York ont démarré un essai clinique pour comparer la dose standard d'anticoagulants administrée pour prévenir la coagulation avec une dose plus élevée chez les patients atteints de Covid-19 sévères. Des essais similaires sont également en cours au Canada et en Suisse. En fait, au Beth Israel Deaconess Medical Center, des scientifiques ont commencé un essai clinique pour évaluer un médicament anticoagulant encore plus puissant :un activateur tissulaire du plasminogène ou activateur tissulaire du plasminogène (tPA). Ce médicament a un effet plus fort, mais comporte également un risque plus élevé de saignements graves que les anticoagulants habituels.
Les chercheurs espèrent que toutes ces études fourniront des données exploitables qui pourront aider les médecins dans les décisions souvent difficiles qu'ils doivent prendre concernant le traitement. Pendant ce temps, Lee est un peu préoccupé par une approche médicale qui ne repose que sur des symptômes aigus. "Les gens commencent maintenant à adapter leur traitement aux expériences locales et personnelles", dit-elle. Elle comprend le réflexe, mais souligne aussi :"Il ne faut pas oublier la toute première règle médicale :en aucun cas ne pas nuire."
