Les souris mâles qui ne se sont pas accouplées au cours des deux derniers mois attaqueront tout nouveau-né qui croise leur chemin. Une expérience sexuelle change complètement leur comportement :les souris deviennent alors des pères aimants.
Les souris mâles qui ne se sont pas accouplées au cours des deux derniers mois attaqueront tout nouveau-né qui croise leur chemin. Une expérience sexuelle change complètement leur comportement :les souris deviennent alors des pères aimants.
Ce changement a lieu dans une région cérébrale de l'hypothalamus, ont découvert Catherine Dulac (Université de Harvard) et ses collègues, et il est contrôlé par un capteur spécialisé dans le nez de la souris qui détecte l'odeur des jeunes souris. Les chercheurs ont constaté que les neurones de cette zone étaient très actifs chez les souris mâles et femelles qui présentent un comportement parental et nourricier. Ils étaient beaucoup moins actifs chez les mâles "vierges". Vraisemblablement, la transmission du signal par le nez supprime le comportement attentionné et l'expression de l'agressivité, pensent les chercheurs. Car s'ils bloquaient cette transmission du signal via la modification génétique, ils voyaient diminuer l'agressivité des mâles envers les jeunes congénères.
Pour étudier la fonction précise des neurones de l'hypothalamus, ils ont modifié des souris afin que ces cellules cérébrales meurent spontanément. Cela a conduit à un manque de soins parentaux, tant pour les hommes que pour les femmes. La stimulation des neurones par la lumière a amené les mâles "vierges" à arrêter leurs attaques contre les jeunes souris et à devenir des "pères allaitants".
L'étude, publiée cette semaine dans Nature , montre que les circuits qui stimulent l'agressivité envers les jeunes souris sont fermés chez les mâles qui se sont accouplés. Au lieu de cela, des voies neuronales sont activées qui stimulent les soins parentaux. Le fait que les mâles tuent de jeunes congénères est omniprésent dans le règne animal. L'exemple le plus célèbre est le lion, qui tue les petits lorsqu'il se présente à un nouveau groupe. Les experts cherchent une explication à ce comportement en augmentant leurs propres chances de progéniture. Le fait de tuer de jeunes mammifères provoque l'arrêt de la période d'allaitement et la mère redevient fertile. Ce n'est pas un hasard si le comportement agressif chez les souris mâles revient spontanément cinquante jours après leur dernier accouplement :exactement le moment où leur progéniture doit naître et sevrage. (lg)
