Des chercheurs chinois ont développé des singes qui se comportent apparemment comme des autistes.
Des animaux autistes, cela semble un peu étrange. Certes, les comportements stéréotypés et répétitifs que présentent parfois les animaux en captivité rappellent des gestes simples que certaines personnes autistes répètent à l'infini. Mais les difficultés qu'ils ont souvent avec les situations sociales, comprendre les sentiments des autres ou mettre des mots sur ce qui se passe dans leur propre tête :il semble difficile de les reconstituer chez un animal.
Pourtant, à la suite de certaines études génétiques à grande échelle sur des personnes autistes, c'est ce que les scientifiques ont essayé de faire ces dernières années. Et même s'ils seront eux-mêmes les premiers à souligner les limites de leurs animaux de laboratoire, ils fournissent désormais de nombreuses informations intéressantes.
Par exemple, des scientifiques chinois ont présenté lundi les résultats de leurs efforts pour élever des singes de Java qui pourraient nous renseigner sur l'autisme. Ils ont fourni aux animaux plusieurs versions du gène MECP2. Des mutations dans ce gène, situé sur le chromosome X, provoquent le syndrome de Rett, un trouble du spectre autistique qui survient presque exclusivement chez les filles. Les hommes qui ont des parties en double de ce gène présentent également des symptômes d'autisme.
Comme les humains qui fabriquent trop de protéine MECP2, les singes étaient en mauvaise santé, mais la plupart ont vécu assez longtemps pour subir des tests comportementaux. Cela a montré qu'ils se retournaient plus souvent, réagissaient plus anxieusement lorsqu'ils étaient dévisagés par un humain, recherchaient moins de contacts avec leurs pairs et obtenaient de moins bons résultats à certains tests mentaux. Leurs descendants aussi, concluent les auteurs dans Nature , et c'est donc un modèle prometteur.
L'examen des cerveaux de singes décédés a montré que l'activité d'au moins plusieurs centaines de gènes différait de celle des singes avec un nombre normal de gènes MECP2. Treize d'entre eux avaient déjà été trouvés chez des souris présentant la même anomalie. C'est une bonne nouvelle, car même si les singes nous sont plus proches et peuvent donc fournir des informations plus fiables, il est bien sûr beaucoup plus facile de travailler avec des souris. Cette recherche est déjà en cours.
Autisme dû à une infection virale pendant la grossesse ?
Elle inspire même progressivement des interventions préventives chez l'homme, selon une étude publiée cette semaine dans Science. apparaît. Des scientifiques américains décrivent leur recherche du mécanisme qui fait que les infections virales pendant la grossesse peuvent parfois conduire à l'autisme. C'est souvent le cas chez les souris dont les mères ont été infectées par un virus pendant la grossesse ou ont reçu une injection d'une substance qui imite l'infection par un virus.
Au moins :les petits de ces souris persistent souvent dans certains comportements apparemment inutiles - par exemple, ils enterreront le plus rapidement possible toute bille que les chercheurs déposent dans leur enclos, ce que les souris ne font généralement qu'avec des objets dangereux ou sales. De plus, ils recherchent considérablement moins de contacts avec leurs congénères et ils font plus d'échographies pour s'assurer que leur mère est toujours à proximité - bien qu'ils ne le fassent pas dans toutes les études.
On avait précédemment découvert que les jeunes de mères chez qui l'interleukine-6 (IL-6), une molécule de signalisation du système immunitaire, était désactivée, ne présentaient pas de comportement autistique après une infection. La nouvelle étude a révélé que cela est dû à l'effet de l'IL-6 sur la production d'une autre molécule, l'IL-17a. La désactivation de cette molécule semblait également prévenir les comportements autistiques.
Au contraire, l'administration d'IL-17a dans le cerveau de jeunes souris conduit à la formation de cellules désordonnées dans certaines régions du cortex cérébral, et au comportement décrit ci-dessus. Parce que l'élimination du RORγt, une substance nécessaire à la formation des cellules immunitaires qui sécrètent l'IL-17a, protégeait également la progéniture contre l'effet de l'infection, les scientifiques ont conclu que c'est bien la substance qui perturbe le développement du cerveau.
Les petits de mères souris infectées qui ont reçu un anticorps contre l'IL-17a se sont comportés de manière moins inhabituelle, mais l'effet n'a pas complètement disparu. Les scientifiques veulent maintenant étudier s'il est préférable de donner l'anticorps de manière préventive, c'est-à-dire s'il y a une crainte d'infection, avant que cela ne se produise. Cela pourrait aussi s'appliquer aux gens assez rapidement, pense Peter Burbach du Centre médical universitaire d'Utrecht.
"Nous pouvons déjà bloquer l'IL-17a, donc si d'autres recherches montrent que le même mécanisme est également important chez l'homme, je pense que cela pourrait aller rapidement." Burbach lui-même a été impliqué dans une étude qui a indiqué que les personnes autistes ont souvent plusieurs versions du gène qui code pour l'IL-17a. « Nous estimons que dans 10 à 30 % des cas, l'autisme est le résultat d'une infection qui entraîne des lésions cérébrales chez le fœtus. Ce qui est révolutionnaire, c'est que cette étude montre comment cela peut éventuellement se produire. »
Néanmoins, l'autisme est loin d'être prévenu ou guéri, même si les personnes autistes peuvent être aidées, par exemple par une orientation à domicile spécialisée. Cependant, 'De Standaard' a rapporté lundi sur sa première page que le délai d'attente pour cela dans certaines provinces peut atteindre six ans, et que l'on craint dans le secteur une nouvelle contraction budgétaire lorsque le soi-disant 'suivi de la personne financement » est mis en place l'année prochaine, qui comprend un budget de santé aux particuliers et non plus aux institutions. L'amélioration n'est donc pas encore en vue.
