L'autisme est héréditaire. Mais ce n'est pas toute l'histoire. D'autres facteurs jouent également un rôle, comme la maladie, les médicaments ou la pollution de l'environnement pendant la grossesse. Le pédopsychiatre Jean Steyaert (UPC Leuven) discute des caractéristiques, des causes et du traitement de l'autisme.
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L'autisme est un trouble du spectre. Cela signifie que vous pouvez en avoir « un peu » ou simplement « beaucoup ». Deux enfants qui ont tous les deux un trouble du spectre autistique (TSA) peuvent donc être très différents :un enfant, par exemple, est surdoué mais a beaucoup de difficulté avec les contacts sociaux; l'autre enfant a une intelligence très faible, a des amis mais se fâche complètement si quelque chose dans l'horaire quotidien est modifié.
Il est difficile de déterminer ce qui cause l'autisme. Ce serait la combinaison de facteurs de risque génétiques et de facteurs environnementaux
« Vous pouvez diviser les critères de TSA en deux grands groupes :les limitations socio-communicatives et les intérêts et actions répétitifs et limités. La plupart des personnes autistes recherchent le contact social - l'image de l'enfant seul dans un coin est généralement fausse - mais c'est souvent une rue à sens unique. Et vous avez aussi une préférence pour les routines et souvent une hypersensibilité au bruit, à la fréquentation ou aux stimuli tactiles.» Habituellement, le diagnostic est posé lorsque les enfants ont deux ou trois ans.
Il est difficile de déterminer la cause du trouble du développement. Un certain nombre de variantes génétiques sont connues pour augmenter le risque d'autisme, et l'autisme est également en partie héréditaire. Mais cela ne signifie pas que vous êtes destiné à avoir une déficience intellectuelle si vous avez ces gènes à risque ou si vos parents sont autistes. C'est peut-être une combinaison de facteurs, dans laquelle les gènes ne racontent qu'une partie de l'histoire. La naissance prématurée - avant 30 semaines - augmente également le risque, tout comme les maladies graves pendant la grossesse et la pollution de l'environnement. On soupçonne que les pesticides sur les fruits peuvent jouer un rôle, tout comme la pollution de l'air. Mais ce n'est jamais complètement déterministe. Ce serait une combinaison de facteurs de risque génétiques et de facteurs environnementaux."
La flore intestinale est également régulièrement prise en compte lorsqu'il s'agit d'autisme. "En tant que cause, nous ne pouvons rien dire à ce sujet. Des recherches sont en cours sur l'influence de la flore intestinale sur la sévérité de l'expression de l'autisme. Mais nous sommes encore loin des greffes fécales pour influencer le comportement des enfants autistes, et encore moins inverser leur autisme.» Et manger différemment, cela pourrait-il aider ? Aujourd'hui, les gens parlent d'aliments sans lactose ou sans gluten. Une intolérance à certains nutriments n'est pas spécifique à l'autisme. Mais les enfants autistes peuvent y réagir de manière plus sensible et peuvent également moins communiquer à ce sujet. Si vous, en tant que parent, remarquez que votre enfant devient beaucoup plus ennuyeux ou irritable après avoir bu du lait, alors un régime pourrait être utile. Mais dire 'Arrête avec du lait, alors l'autisme disparaîtra', c'est un non-sens.'
Toute personne présentant des traits autistiques et tombant enceinte a donc un risque plus élevé d'avoir un enfant autiste. C'est un risque, mais pas une certitude. "En menant une vie saine, vous pouvez réduire ce risque", déclare Steyaert. Mangez sainement, ne fumez pas, ne buvez pas. Quiconque fume, boit ou mange des aliments malsains compromet le flux sanguin vers le placenta et donc l'apport d'oxygène au bébé. Cela augmente le risque d'un trouble du développement tel que l'autisme.» Aucun bébé ne naît vraiment avec l'autisme. Le trouble sera présent dans l'œuf, mais ne devient généralement plus apparent qu'après quelques mois à un an. « À l'heure actuelle, des recherches sont en cours pour voir si vous pouvez limiter la gravité de l'autisme en pratiquant davantage les compétences de communication sociale de ces enfants. Cela peut aider si vous passez plus de temps à jouer ensemble."
Stimuler le contact visuel, s'amuser ensemble et concentrer son attention ensemble peut aider les jeunes enfants autistes
Dans tous les cas, stimuler le contact visuel, s'amuser ensemble et concentrer son attention sur certaines choses ensemble peut aider les jeunes enfants autistes. « Il y a différentes choses à faire à chaque âge. Par exemple, avec un jeune de 15 ans, vous apprendrez des scénarios sociaux. Comment se faire des amis ? Comment gérez-vous le sexe opposé ? Avec un adulte qui peut rester coincé au travail, vous pouvez apprendre quoi faire si vous êtes victime d'intimidation ou d'exclusion. Selon l'âge, vous devez acquérir différentes compétences sociales."
Bien sûr, les enfants autistes apprennent aussi beaucoup par eux-mêmes. Ils prêtent une attention particulière au comportement des autres et s'enseignent des scénarios sociaux. "Les filles le font probablement plus que les garçons, il est donc moins visible qu'elles soient autistes et ne reçoivent souvent un diagnostic qu'à un âge plus avancé."
L'autisme n'est pas seulement difficile pour ceux qui en sont atteints, mais aussi pour les parents, les frères et les sœurs. « En tant que parent, vous devez surtout vous demander pourquoi votre enfant est difficile. Certains enfants autistes cuisent trop s'ils absorbent trop de stimuli. Chaque question supplémentaire déclenche une explosion. D'autres enfants ne supportent pas de casser l'horaire. Si vous avez promis de partir pour la cour de récréation à 13h00 et qu'il est 13h00 et que vous êtes toujours à la maison, vous allez faire une crise de colère. » En tant que parent, vous pouvez ressentir le besoin de vous mettre vraiment en colère. Cela peut aider avec un enfant "normal". Mais avec un enfant autiste, cela ne fait qu'aggraver la situation. "C'est une autre motivation qui va avec. L'enfant ne comprendra pas votre intention et deviendra encore plus en colère. Le message est donc de rester calme. Et essayez d'anticiper, par exemple en disant à 12h55 que vous n'arriverez pas à 13h, mais que ce sera un peu plus tard. » Beaucoup de familles optent pour des règles simples, claires et répétitives qui s'appliquent à tous :aussi pour frère ou sœur sans autisme, dit Steyaert. « Ils ont souvent besoin d'être guidés. Ce n'est pas facile non plus de ne pas être aussi flexible en vacances que les familles amies. Vous avez parfois beaucoup à expliquer et vous souhaitez rester socialement intégré.'
Combien d'ajustements pouvez-vous réellement demander en tant que parent ? De l'école, du mouvement des jeunes, de la famille et des amis ? "C'est un équilibre difficile", déclare Steyaert. « Il faut essayer d'estimer le degré d'adaptabilité de votre enfant, tout en le respectant dans son être. Vous pouvez rapidement soulever votre enfant par-dessus le cheval si vous exigez trop d'adaptabilité, puis un comportement perturbateur ou s'il développe de l'anxiété ou de la dépression. C'est généralement une bonne idée de modifier fortement l'environnement avec de jeunes enfants afin que l'enfant puisse être lui-même. Progressivement, vous insérerez davantage l'environnement « normal ». Vous ne devriez pas forcer à tout prix un enfant de quatre ans à traverser la classe de maternelle chargée sans ajustements. Sinon, vous risquez de vous retrouver avec un enfant traumatisé. Vers la fin de l'école primaire, vous pouvez alors essayer de faire grandir votre enfant dans un environnement plus normal.'
Dans le passé, vous pouviez facilement choisir un travail tranquille avec beaucoup de routine et pas trop d'incitations. Aujourd'hui c'est beaucoup moins toléré
Dans tous les cas, la société du XXIe siècle a de nombreuses incitations et des attentes élevées envers les gens. Trop pour les personnes avec autisme ? « Dans le passé, vous pouviez facilement choisir un travail tranquille avec beaucoup de routine et pas trop d'incitations. Aujourd'hui, il est beaucoup moins toléré. En tant que bibliothécaire, vous n'êtes pas seulement autorisé à trier les livres, mais vous devez également vous asseoir au bureau. La recherche d'un environnement à faible stimulation est très difficile.'
Cependant, il existe des emplois pour lesquels les personnes autistes sont très douées. «Ils ont souvent le souci du détail, car ils traitent les informations différemment dans leur cerveau. En conséquence, vous pouvez être un meilleur programmeur ou dessinateur technique, par exemple. Mais l'autisme n'est pas toujours un avantage. On oublie souvent qu'au moins un tiers des personnes autistes ont une intelligence limitée. Au sein du soi-disant mouvement autiste, la neurodiversité est un mot à la mode :l'autisme n'est qu'une autre façon d'être. Mais ceux qui prônent cela sont souvent forts sur le plan cognitif et peuvent principalement utiliser leur autisme comme une force. Malheureusement, cela ne s'applique pas à toutes les personnes autistes."
Le développement cérébral des enfants autistes diffère de celui de leurs pairs. La neuroscientifique Annabel Nijhof (Université de Gand) étudie le cerveau de sujets autistes. Dans ce podcast, elle vous parle du "cerveau des autistes".
