L'un des plus grands mystères de l'histoire de l'art a été résolu :de nouvelles recherches révèlent pour la première fois quelles parties du retable de Gand ont été peintes par Hubert Van Eyck et lesquelles par son frère Jan.
Image :Cathédrale Saint-Bavon de Gand, www.artinflanders.be, photo KIK-IRPA.
L'investigation interdisciplinaire du registre inférieur du Retable de Gand, polyptyque mondialement connu de l'Adoration de l'Agneau Mystique du XVe siècle, a fourni une percée dans l'une des énigmes les plus fondamentales de l'histoire de l'art :qu'est-ce que la peinture est de la part ? d'Hubert Van Eyck et quoi de son jeune frère Jan ?
Grâce aux techniques modernes de l'image, des chercheurs de l'Institut royal du patrimoine culturel (IRPA) et de l'Université d'Anvers sont parvenus à identifier une première peinture sous-jacente pouvant être attribuée à Hubert Van Eyck. Ils ont découvert, entre autres, qu'Hubert avait initialement peint une source naturelle au centre du panneau central, qui a ensuite été peinte par Jan avec l'emblématique Fontaine de Vie. Cette découverte ouvre la porte à la recherche d'autres peintures d'Hubert Van Eyck, dont aucune autre œuvre n'est connue à ce jour.
Image :Adoration de l'Agneau, schéma :têtes attribuées à Hubert (ombrées en jaune) et à Jan van Eyck (ombrées en rouge) et têtes attribuées à Hubert et éditées par Jan van Eyck (ombrées en jaune et rouge). Cathédrale Saint-Bavon de Gand © Lukasweb.be-Art in Flanders vzw, photo KIK-IRPA.
En 1823 une inscription fut découverte sur la liste de l'Agneau Mystique. Le texte latin du quatrain pourrait être traduit comme suit :Le peintre Hubert Van Eyck, un homme plus grand qu'on n'a jamais trouvé, a commencé ce travail. Son frère Jan, second en art, accomplit cette tâche ardue à la demande de Joos Vijd. Il vous invite, le 6 mai [1432], avec ce verset à voir ce qui a été fait. Au cours des deux derniers siècles, la traduction a donné lieu à de nombreuses hypothèses sur l'origine du chef-d'œuvre et la contribution précise des deux Van Eyck.
Pendant des années, le quatrain a été rejeté par certains comme un ajout ultérieur incorrect. Mais en 2020, ils ont échoué lorsque les chercheurs du KIK ont prouvé que l'inscription était authentique. Cette découverte a donné une nouvelle impulsion à de nouvelles recherches pour découvrir la contribution précise d'Hubert et de Jan Van Eyck au Retable de Gand, qui était jusque-là un mystère.
Adoration de l'Agneau Mystique, têtes attribuées à Hubert van Eyck. Cathédrale Saint-Bavon de Gand, www.artinflanders.be, photo KIK-IRPA.
Cette recherche a été effectuée en étudiant des scans d'images réalisés en 2019 avec infrarouge et ma-xrf après avoir retiré les surpeints obscurcissants du XVIe siècle et permis aux chercheurs de pénétrer plus profondément dans les couches de peinture sous-jacentes. Mais aussi par des analyses d'échantillons de peinture en laboratoire de haute technologie et par des recherches comparatives de style et des observations par les restaurateurs qui ont été en contact étroit avec les peintures pendant des années sur une base presque quotidienne.
L'un des résultats de ceci est que sur le panneau central avec l'Adoration de l'Agneau Mystique, une peinture sous-jacente très élaborée a été trouvée que les chercheurs peuvent attribuer à Hubert Van Eyck grâce au quatrain. Il a peint la prairie, le ciel, un paysage vallonné avec moins de bâtiments et des villes à l'horizon. Dans ce premier tableau, l'autel avec l'agneau et les anges et les personnages qui l'entourent apparaissent également. Sous l'autel, une source naturelle a été peinte, ce qui a mis en lumière cette recherche pour la première fois.
Ermites, tête attribuée à Jan van Eyck (en haut à gauche) ; Pèlerins, tête attribuée à Jan van Eyck (en haut à droite); Adoration de l'Agneau, titres attribués à Hubert et édités par Jan van Eyck (en bas à gauche et à droite). Cathédrale Saint-Bavon de Gand, www.artinflanders.be, photo KIK-IRPA.
Il est également confirmé qu'une deuxième phase de l'œuvre, probablement peinte après la mort d'Hubert en 1426, est attribuable à Jan Van Eyck. Il a retravaillé et largement peint par-dessus l'œuvre de son frère. Le motif central de la source naturelle a disparu sous la Fontaine de Vie. Il a peint méticuleusement autour de certaines des figures centrales d'Hubert, en retouchant certaines et en ajoutant d'autres. Jan a également peint sur le paysage, avec plus de détails et une variation sans précédent de la végétation. Dans la partie ciel, il a ajouté au moins une couche de bleu azur. Il a également retravaillé la première composition d'Hubert avec des villes à l'horizon et y a ajouté, entre autres, les motifs dans lesquels on reconnaît la tour de la cathédrale d'Utrecht, l'ancienne abbaye Saint-Bavon et l'église Notre-Dame de Bruges.
La figure Hubert Van Eyck a toujours fait appel à l'imagination. Jusqu'à présent, il était seulement certain qu'il était mort en 1426 – peut-être lors de la création du Retable de Gand – et qu'il avait participé à la réalisation de l'œuvre d'art. Mais quelle était sa contribution précise à cela restait un grand mystère. Sur la base de données scientifiques, l'enquête montre désormais qu'Hubert Van Eyck a bien peint des parties du Retable de Gand et que sa contribution ne s'est pas limitée à la planification et à la conception, comme cela a souvent été suggéré. Hubert pourrait donc être le "chaînon manquant" entre la peinture pré-eyckienne et l'Ars Nova radicalement novateur de son jeune frère Jan Van Eyck.
Adoration de l'Agneau :tête de prophète attribuée à Hubert van Eyck. Cathédrale Saint-Bavon de Gand, www.artinflanders.be, photo KIK-IRPA.
Outre l'énorme valeur ajoutée esthétique de la restauration, ces résultats scientifiques représentent un nouveau point culminant dans l'impressionnante liste de découvertes dans le traitement du Retable de Gand. Auparavant, les chercheurs ont découvert la couche de peinture d'origine sur le retable fermé et le registre inférieur, enlevé les repeints du XVIe siècle qui couvraient en grande partie cette couche de peinture, et l'équipe interdisciplinaire du KIK a restauré cette couche d'origine entre 2012 et 2019 déjà pour les deux tiers. De plus, ils ont prouvé que le quatrain sur les listes est original.
La troisième et dernière phase de la restauration, du registre intérieur supérieur, débutera l'année prochaine après un appel d'offres européen.
