Les chasseurs-cueilleurs, et non les premiers agriculteurs, ont fait des chiens sauvages de fidèles animaux de compagnie. Et ce processus de domestication a commencé en Europe.
C'est la conclusion d'une étude génétique à grande échelle menée par une équipe internationale de généticiens et de paléontologues. Ils ont utilisé des techniques moléculaires pour extraire et analyser l'ADN mitochondrial des restes fossiles, tels que les os et les racines des dents. En comparant le matériel génétique de 18 anciens chiens ressemblant à des loups avec celui de loups et de chiens récents, ils ont pu en déduire que tous les chiens modernes sont plus étroitement liés aux anciens loups et chiens d'Europe que d'autres continents.
Grâce à la grande quantité de données génétiques, les chercheurs ont pu situer l'époque de la domestication du loup dans la période allant de 18 800 à 32 100 ans. Cela signifie que les chasseurs-cueilleurs européens ont commencé ce processus de domestication. Des études antérieures ont placé ce processus parmi les premiers agriculteurs au Moyen-Orient ou en Chine.
Le chien de Goyet, le plus ancien fossile canin connu, a également été inclus dans l'étude. La paléontologue Mietje Germonpré a décrit en 2009 le fossile vieux de 32 000 ans découvert dans les grottes de Goyet, près de Namur. La nouvelle étude révèle que le chien de Goyet n'est pas un ancêtre direct du chien moderne, mais appartient plutôt à un groupe frère éteint. Cela suggère que le crâne de Goyet date d'une période de domestication précoce, sans descendance. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Science † (ks)
