Il y a des centaines de milliers d'années, des rivières d'eau douce coulaient sous Ostende et Zeebrugge. Des chercheurs gantois en recherchent les traces à l'aide d'ondes sonores.
La semaine dernière, des chercheurs de l'Université de Gand ont écumé les fonds marins de la mer du Nord à la recherche de paysages préhistoriques. Ils utilisent des ondes sonores pour cartographier les couches de la terre sous la mer du Nord. Le problème est qu'il y a du gaz dans le sol dans la zone proche de la côte, probablement à partir de résidus organiques dans d'anciennes couches de tourbe. Ces bulles de gaz perturbent l'image acoustique du sol. Pour contourner cette perturbation, les chercheurs ont expérimenté de nouvelles méthodes de mesure. Jeudi, exceptionnellement, deux navires ont effectué des sondages dans la région en même temps. Les résultats des mesures seront analysés dans les mois à venir.
Les mesures font partie d'un projet de recherche à long terme appelé Search (voir www.sea-arch.be), qui vise à protéger le patrimoine marin peu connu au large de nos côtes. Au cours des cinq mille dernières années, notre zone côtière – qui ne s'est déplacée que d'environ cinq à dix kilomètres dans la période, ce qui est relativement peu géologiquement – a été continuellement habitée, ce qui bien sûr laisse des traces dans le sol. Encore plus intéressants sont les vestiges archéologiques d'il y a bien plus longtemps, lorsque la mer du Nord était en grande partie sèche. L'habitation était concentrée il y a des centaines de milliers d'années le long des rives des rivières d'eau douce, dont le lit se trouve souvent encore sous le fond marin. Par exemple, l'équipe Search a précédemment cartographié en détail une rivière aussi ancienne sous Ostende et, début avril, les recherches se sont concentrées sur une ancienne vallée fluviale située sous Zeebrugge. Du matériel archéologique intéressant peut donc certainement être trouvé dans ces régions.
Dans nos pays voisins, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et les Pays-Bas – où, contrairement à notre pays, une législation sur le patrimoine marin a déjà été introduite – de nombreuses découvertes ont déjà été faites en mer. On trouve principalement des os de mammifères et des artefacts en pierre, mais parfois des restes humains sont également trouvés. Jusqu'à présent, la plupart des découvertes ont été des coïncidences, explique la géophysicienne marine Tine Missiaen. Il s'agissait principalement de résidus qui se retrouvent dans les filets des pêcheurs, ou qui remontent à la surface lors des travaux de dragage.
Maintenant qu'une loi sur la protection du patrimoine culturel subaquatique est en vigueur en Belgique depuis le milieu de l'année dernière, des recherches approfondies peuvent être lancées. L'équipe Search veut sortir en 2016 des recommandations à l'industrie maritime pour évaluer le patrimoine archéologique et les paléopaysages enfouis de manière efficace, afin que les dommages se produisent le moins possible. En parallèle, les chercheurs veulent aussi travailler sur la sensibilisation. Si les entreprises opérant en mer apprennent à quel point le patrimoine préhistorique sous-marin est important, elles seront plus enclines à inclure des découvertes dans leur communication et contribueront ainsi à sa protection, déclare Tine Missiaen.
