Pour visualiser l'évolution humaine, nous ne devons pas baser le paysage de nos ancêtres sur l'écosystème d'aujourd'hui en Afrique.
Selon une nouvelle étude américaine, la nature dans laquelle vivaient nos ancêtres est différente de tout ce que nous connaissons aujourd'hui. Les chercheurs ont analysé les compositions de deux cents communautés de mammifères africains actuels et les ont comparées avec des fossiles des sept derniers millions d'années. L'étude montre que nos ancêtres vivaient avec des espèces très différentes de celles qui parcourent le Serengeti aujourd'hui. Par exemple, il y avait beaucoup plus de mégaherbivores :des herbivores qui pèsent plus de neuf cents kilogrammes, soit environ le poids d'un gros cheval. Les éléphants appartiennent également à cette catégorie.
« Les grands herbivores façonnent le paysage. En mangeant, en piétinant le sol et parfois même en abattant des arbres, ils modifient la structure de la végétation. Cela influence, par exemple, la sensibilité au feu et le cycle des nutriments », explique Tyler Faith, responsable de la recherche. Les animaux ont eu cet impact non seulement à cause de leur taille, mais aussi parce qu'ils mangeaient plus que la faune africaine actuelle. Il se compose principalement de ruminants; parents des vaches et des antilopes qui décomposent efficacement les aliments grâce à leurs quatre estomacs. Les non-ruminants tels que les éléphants, les rhinocéros et les hippopotames dominaient dans le paysage préhistorique. Ils compensent leur digestion inefficace en mangeant sur une chaîne de montage.
Illustration ci-dessus :image de l'artiste Heinrich Harder du Deinotherium éteint. Le ressemblant à un éléphant vivait il y a 20 à 2 millions d'années et avait des défenses dans la mâchoire inférieure.
Les herbivores ont réduit la quantité de combustible pour le feu. Aujourd'hui, cela joue un rôle majeur dans l'écosystème africain. Des incendies réguliers ouvrent à nouveau le paysage, donnant un avantage aux prairies. Les herbivores ont ainsi contribué – assez contradictoirement – à plus de reboisement, un milieu qu'eux-mêmes préféraient. Ainsi, nos ancêtres vivaient dans un environnement avec moins de feux et plus de végétation qu'on ne le pensait auparavant.
