Les chevaux ont été domestiqués pour la première fois au nord du Caucase il y a environ 4 200 ans. En quelques siècles, le cheval domestiqué a conquis le reste de l'Europe et de l'Asie.
Ce sont les résultats d'une étude génétique à grande échelle dans Nature .
Qui et où les chevaux modernes ont-ils été domestiqués pour la première fois ? Quand ont-ils conquis le reste du monde ? Et comment ont-ils supplanté les innombrables autres espèces de chevaux ? Grâce à une équipe de 162 scientifiques spécialisés en archéologie, paléogénétique et linguistique, ces questions trouvent enfin une réponse.
Il y a quelques années, l'équipe dirigée par le paléogénéticien Ludovic Orlando (du centre de recherche français CNRS) a étudié le site de Botai en Asie centrale, qui avait fourni la plus ancienne preuve archéologique de chevaux domestiqués. Mais les résultats de l'analyse ADN n'étaient pas concluants :ces chevaux âgés de 5 500 ans n'étaient pas les ancêtres des chevaux domestiqués que nous connaissons aujourd'hui. comme l'Anatolie, la Sibérie et la péninsule ibérique, n'ont pas donné de résultat positif. "Nous savions que la domestication devait avoir eu lieu il y a entre 4 000 et 6 000 ans, mais nous ne pouvions pas trouver exactement où", explique Orlando.
L'équipe de recherche a donc décidé d'étendre l'étude à toute l'Eurasie et d'analyser le génome de 273 chevaux ayant vécu il y a entre 52 000 et 2 200 ans. L'un des ossements de chevaux examinés provient de la grotte de Goyet (près de Namur) et est âgé d'environ 36 000 ans. Il est conservé dans la collection de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. L'ADN des 273 restes de chevaux a été séquencé dans deux centres de recherche français.
L'analyse a porté ses fruits :si l'Eurasie était autrefois habitée par des populations de chevaux génétiquement distinctes, un bouleversement s'est produit il y a entre 4 000 et 4 200 ans. "Les chevaux qui vivaient en Anatolie, en Europe, en Asie centrale et en Sibérie étaient très différents génétiquement", a déclaré Pablo Librado, auteur principal de l'étude. Par la suite, un profil génétique unique, auparavant limité à la steppe pontique (nord du Caucase), a commencé à se répandre au-delà de son aire de répartition d'origine et, en quelques siècles, a remplacé toutes les populations de chevaux sauvages, de l'océan Atlantique à la Mongolie. "Les données génétiques indiquent également une augmentation démographique explosive de ce cheval domestique à cette époque, sans équivalent au cours des 100 000 dernières années", a ajouté Orlando. "C'est alors que nous avons pris le contrôle de la reproduction de l'animal et élevé des chevaux en grand nombre."
Mais comment expliquez-vous le succès grandiose de cette seule population ? Les scientifiques ont trouvé deux différences frappantes entre le génome de ce cheval et celui des populations qu'il a remplacées :l'une est associée à un comportement plus docile et l'autre est liée à une colonne vertébrale plus solide. Les chercheurs suggèrent que ces caractéristiques ont assuré le succès de ces animaux à une époque où tout le monde dans le monde antique a commencé à voyager à cheval.
L'étude montre également que le cheval s'est propagé à travers l'Asie avec l'utilisation de chars - des chars légers et maniables avec des roues à rayons - et avec les langues indo-iraniennes. La migration des peuples indo-européens, des régions steppiques vers l'Europe il y a 5 000 ans, n'a peut-être pas été initiée par le cheval, car sa domestication et sa dispersion ont eu lieu plus tard. Ce dernier indique l'importance d'inclure l'histoire des animaux dans l'étude des migrations humaines et des rencontres entre cultures.
