Beaucoup d'eau (sale) coulera encore dans la mer avant que nos rivières, canaux et lacs ne soient à nouveau propres, mais ici et là, il y a de l'espoir à l'horizon.
Beaucoup d'eau (sale) s'écoulera encore vers la mer avant que nos rivières, canaux et lacs ne soient à nouveau propres, mais ici et là, il y a de l'espoir à l'horizon.
Dans les années 1960 et 1970, la Flandre rejetait ses eaux usées non traitées dans les eaux de surface. Toute la Flandre ? Non, certaines communes, pour la plupart sur le plateau campinois, construisaient déjà des stations d'épuration bien avant que cela ne devienne la norme. Plusieurs ingénieurs de l'Institut Provincial d'Hygiène (PIH) étaient déjà conscients de l'importance de l'eau potable et ont convaincu les maires locaux. Avec l'absence d'industrie polluante et l'effet purificateur d'un certain nombre de vastes réserves naturelles et de domaines militaires dans la région, cela a permis de garantir que les parties supérieures de la Grote et de la Kleine Nete sont toujours restées relativement propres.
Plus en aval sur la Grote Nete, cependant, les eaux usées domestiques non traitées et les rejets de Tessenderlo Chemie ont mis un frein aux travaux. "Au-delà de l'embouchure du Laak (la rivière dans laquelle l'entreprise chimique rejette encore aujourd'hui une partie de ses eaux usées, ndlr) tout était mort", se souvient Johan Coeck de l'Institut de recherche nature et forêt (RIOB). Aujourd'hui, toute la Grote Nete est considérée comme l'une des rivières flamandes les plus propres de sa taille et certaines espèces de poissons rares sont réapparues. Selon certains, c'est la preuve que l'eau potable est une possibilité même dans la Flandre densément peuplée.
Les pêcheurs attrapent... des os !
De Grote Nete est un outsider à plusieurs égards. En rendant les déversoirs - des obstacles insurmontables pour les poissons migrateurs - dans le cours moyen du fleuve plus respectueux des poissons, certaines espèces de poissons marins ont également retrouvé le chemin de la Nete via un Escaut et un Rupel plus propres. Le fait que les pêcheurs pêchaient la plie liée à la plie en 2003 était une grande nouvelle.
Dans le cours supérieur dégagé de la rivière, des populations de la rare lamproie de Planer ont pu survivre. À mesure que la qualité de l'eau s'améliorait, ils migraient plus en aval. Deux autres espèces spéciales, la barbotte et la petite loche, ont nagé de la Kleine Nete dans la Grote Nete.
La valeur naturelle de la vallée de la Grote Nete a également été renforcée. L'Europe a mis à disposition plus d'un million et demi d'euros à cet effet dans le cadre d'un projet LIFE déposé par l'association nature Natuurpunt, qui s'est achevé ce printemps. Le programme LIFE, financé par l'Europe, vise à restaurer et à connecter des zones naturelles précieuses. Natuurpunt a restauré des forêts marécageuses et des prairies le long de la rivière et, en collaboration avec la province d'Anvers, l'eau a obtenu plus d'espace. Des digues de limon nettoyées à côté de la rivière ont été creusées afin qu'elle puisse déborder lors de fortes pluies, et un canal parallèle à la Grote Nete a été pourvu de cours latéraux sinueux. La zone dans laquelle l'eau a donc libre cours est non seulement précieuse pour quelques espèces particulières comme la lamproie de Planer, mais sert également de tampon qui protège les zones plus en aval des inondations. De plus, l'interaction avec la nature environnante a un effet purificateur sur l'eau.
Pour Alain Vandelannoote, coordinateur environnemental de la société de traitement des eaux Aquafin, la Grote Nete montre que même les cours d'eau relativement grands en Flandre peuvent à nouveau atteindre une bonne qualité écologique. « La qualité de l'eau en Flandre s'est améliorée depuis les années 1990 », déclare Vandelannoote. Et je ne vois pas pourquoi ce qui a fonctionné dans la Grote Nete ne devrait pas être possible ailleurs. Mais certains craignent que nous nous retrouvions avec une qualité majoritairement médiocre."
Modérément rose
Si vous regardez l'évolution de la qualité de l'eau selon le Belgian Biotic Index (BBI), vous comprendrez d'où vient cette peur. Le BBI indique la qualité écologique de l'eau en fonction de la diversité des invertébrés aquatiques. Bien que le nombre d'endroits où la qualité de l'eau est bonne ou très bonne ait augmenté depuis les années 1990, et que le nombre d'endroits de mauvaise et très mauvaise qualité ait diminué, la majorité des points de mesure obtiennent un score modéré.
Le BBI brosse également un tableau relativement rose de la situation. La directive-cadre européenne sur l'eau, qui impose à tous les États membres d'avoir leurs cours d'eau en bon état écologique d'ici 2015, prescrit une méthode d'évaluation différente et uniforme dans toute l'Europe. Cela ne concerne pas seulement les invertébrés, mais aussi les poissons, les plantes aquatiques, le plancton et les algues. Le principe 'one out, all out' détermine le résultat total :si vous obtenez un score modéré ou mauvais sur un aspect, le résultat final le sera également. Par conséquent, aucune rivière flamande n'obtient de bons résultats selon les normes européennes.
Bart Van Besien, porte-parole de l'Agence flamande pour l'environnement (VMM), veut tempérer toute attente trop élevée. « Il n'est pas facile de répéter l'histoire de la Grote Nete partout. La région a non seulement une histoire particulière, mais elle est également peu peuplée. Une amélioration de la qualité de l'eau flamande est nécessaire, mais dans une zone aussi densément peuplée avec une industrie et une agriculture intensives, nous n'atteindrons probablement pas le même niveau que, disons, la Finlande.'
De plus, nous venons de loin. La qualité de l'eau n'a jamais été une priorité en Flandre. La directive européenne sur les eaux urbaines résiduaires de 1991 a changé cela. Lorsque le gouvernement flamand a créé Aquafin en 1990 pour développer davantage l'infrastructure de traitement de l'eau, 91, 93 et 96 % des eaux usées étaient traitées respectivement en Allemagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. En Flandre, c'était alors 28 %, aujourd'hui c'est 80 %. "Cela devrait être 98%", déclare Vandelannoote. "Les gens devront payer eux-mêmes les 2 % restants via une purification de l'eau à petite échelle."
L'aménagement du territoire flamand - ou plutôt :son absence - ne facilite pas le raccordement de une station d'épuration. . Vandelannoote comprend les critiques selon lesquelles la qualité de l'eau s'améliore très lentement. « Depuis notre création, 166 stations d'épuration supplémentaires ont été construites et presque toutes les anciennes stations ont été rénovées. Chaque année, deux à trois pour cent de personnes supplémentaires étaient raccordées à une station d'épuration. Mais nous travaillons partout en même temps, et le résultat est que vous ne voyez nulle part des résultats spectaculaires à court terme. C'est différent si vous regardez l'évolution sur vingt ans.'
Fini l'eau de pluie
Dans un certain nombre d'endroits, la qualité de l'eau s'est considérablement améliorée. De nets progrès ont été réalisés non seulement dans la Grote Nete, mais aussi dans les voies navigables qui partaient d'une position de départ moins favorable, comme la Senne et l'Escaut.
Cela nécessite non seulement une nouvelle expansion de l'eau des infrastructures de traitement de grande importance, mais aussi un meilleur entretien et une meilleure gestion de ce qui existe déjà. L'approche des débordements est particulièrement importante à cet égard. Les débordements se produisent lorsque les égouts et les stations d'épuration ne peuvent pas absorber l'afflux important d'eau, par exemple lors de fortes pluies, et l'eau brute se retrouve ainsi dans les eaux de surface. «Ces débordements peuvent avoir un impact négatif sur la régénération de la vie aquatique», déclare Wim Van Gils, responsable de la politique chez Natuurpunt. Garder au maximum les eaux pluviales hors des égouts et ainsi éviter les gros débits est donc le message.
Cependant, les systèmes mixtes sont la norme en Flandre, et vous ne pouvez pas les remplacer aujourd'hui sur demain. "Tout d'abord, nous essayons d'éliminer les erreurs flagrantes", explique Vandelannoote. «À divers endroits, les ruisseaux et les canaux se jettent simplement dans le système d'égouts.» Cependant, selon Vandelannoote, des systèmes séparés d'eau de pluie et d'eaux usées ne sont pas sans risque. « L'eau de pluie des toits et des routes n'est pas aussi pure qu'on le pense. Il contient souvent des métaux lourds et des solides en suspension. Et si quelqu'un raccorde mal ses tuyaux, cette eau se retrouve dans la nature sans traitement. Des recherches ont montré que deux à trois pour cent de raccordements incorrects annulent les avantages d'un système séparé.» Selon Van Gils, la solution consiste à évacuer autant que possible l'eau de pluie au-dessus du sol. "Si quelqu'un raccorde sa machine à laver à l'évacuation des eaux pluviales, vous le remarquerez bientôt."
A bas le béton
Toutes les substances polluantes ne se retrouvent pas dans nos cours d'eau via les égouts. Les nitrates, les phosphates et les résidus de pesticides issus de l'agriculture atteignent nos cours d'eau principalement par le ruissellement et les eaux souterraines. Plusieurs projets dans la province du Limbourg montrent comment ce problème peut être abordé. Des bandes tampons enherbées et des barrages en paille ou en résidus d'élagage arrêtent le ruissellement du sol. En combinaison avec une méthode de travail du sol adaptée, l'érosion et la contamination des cours d'eau sont simultanément réduites. Chaque année, environ 400 000 tonnes de terres agricoles sont emportées dans les eaux de surface en Flandre. Une évaluation des mesures autour de Saint-Trond montre que jusqu'à 70 % de sédiments en moins finissent dans les cours d'eau.
Le fait que certaines substances polluantes continuent souvent de causer des problèmes bien après l'élimination de leur source .la poursuite de l'eau pure ne devient pas plus facile. Les sols saturés de phosphates peuvent « fuir » pendant des années et les sédiments pollués continueront de causer des problèmes pendant longtemps. Des scientifiques de la Vrije Universiteit Brussel ont par exemple établi que la concentration de certains métaux lourds et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans l'estuaire de l'Escaut n'a pas diminué au cours des dix dernières années, alors que cela a été le cas pour leurs émissions. Étant donné que les sédiments aquatiques pollués sont si nombreux en Flandre et que leur assainissement est très coûteux, l'Agence flamande pour l'environnement (VMM) a dressé en 2009 une liste des lieux à investiguer en priorité.
Cependant, L'Europe ne veut pas seulement que notre eau soit propre, elle doit aussi contenir de la vie. «C'est pourquoi il est très important d'améliorer la structure de nos cours d'eau», déclare Peter Goethals du Département d'écologie appliquée et de biologie environnementale de l'Université de Gand. "Les digues et les remblais étanches en béton ou en gabions doivent céder le plus possible la place aux plaines inondables et aux schémas irréguliers avec des zones peu profondes, qui sont essentiels pour les plantes, les invertébrés et les poissons." Ce n'est souvent pas une tâche facile, notamment parce qu'elle nécessite de l'espace, mais selon Van Gils, c'est le seul moyen à la fois d'augmenter la biodiversité de nos cours d'eau et de réduire le risque d'inondation. Après tout, selon les modèles, le changement climatique nous réserve des modèles de précipitations plus extrêmes et donc un plus grand risque d'inondation. "Le plan Sigma, dans lequel de grandes plaines inondables serviront également de nurserie pour les poissons et de poumon pour l'Escaut, montre que les intérêts économiques et écologiques peuvent aller de pair." Des substances telles que les nitrates restent à la traîne.
Le changement climatique pourrait rendre plus difficile notre quête de voies navigables propres. "Les mêmes modèles prédisent également des étés plus secs et donc des débits plus faibles", explique Patrick Meire du groupe de recherche sur la gestion des écosystèmes de l'université d'Anvers. "Cela signifie que les mêmes rejets entraîneront alors des concentrations plus élevées de polluants et que des efforts supplémentaires pourront être nécessaires."
Mieux, mais pas bon
En divers endroits de Flandre, les voies navigables reprennent lentement vie. Une sélection.
• Après la construction de nouvelles stations d'épuration et la rénovation de plusieurs stations d'épuration existantes en 2007, la teneur en oxygène de la Senne a augmenté en plusieurs endroits. La qualité écologique – mesurée selon le BBI – est déjà « modérée » autour de la Région de Bruxelles-Capitale, mais encore « médiocre » à Bruxelles même. Les données de l'Institut de recherche nature et forêt (RIOB) montrent que les poissons remontent la Senne, principalement des espèces pionnières comme le gobie à bandes bleues et l'épinoche. Cependant, la canalisation et les berges renforcées rendent la rivière moins attrayante pour les poissons. "La situation dans la Senne n'est toujours pas bonne", déclare Bart Van Besien de l'Agence flamande pour l'environnement (VMM). "Mais elle s'est améliorée de façon spectaculaire. Le fleuve était presque mort, mais il obtient maintenant de mauvais résultats.»
• L'Escaut monte également hors de la vallée Depuis 2005, le VMM a mesuré plus d'oxygène et moins de nitrates et de phosphates dans le Haut-Escaut. Pour la récupération écologique, cependant, une nouvelle amélioration de la qualité de l'eau et un assainissement du fond de l'eau polluée sont encore nécessaires.
• Dans l'Escaut zélandais, l'INBO a capturé 32 espèces de poissons en 2010, le nombre le plus élevé depuis 1995. Néanmoins, plusieurs espèces qui y vivent subsistent telles que l'esturgeon, la lamproie marine et l'alose twaite sont absentes, de sorte que la rivière n'a toujours pas un bon score.
• Cela vaut également pour le Rupel, où la qualité de l'eau et la diversité des poissons la communauté a augmenté, mais certaines espèces attendues sont toujours manquantes.
Cet article est paru dans Eos, juillet 2012.
